满清以异族入主中国，用种种方法来消灭汉人的民族思想，但是潜伏秘密党会中的反清复明思想，却并不因此而根本消灭。自乾嘉以后，满人的威福日盛，国势又日益衰弱，草野之间，往往有志士揭竿而起，以官逼民变相号召，遂有道光六年的贵州之变，十五年的赵城之变，虽经次第荡平，然继此而起的几乎无年不有。最著者如天地会之于湖南，三合会之于广州，潜滋暗长，大有此仆彼起之势。彼满人既不思根本改图？反而骄纵自恣，专事**，外交下又著著失败。鸦片战争，门户开放，国土日削，民生日敝，加以天灾流行，饥馑频见，卒至民不聊生，挺而走险，遂酿成洪杨之役，树民族革命之帜，由广西起义而弥及全国。十三年命运的太平天国，事虽未成，亦足予满人以重大打击。记其事者，往往目之为寇逆，加以种种恶名，如平定粤匪纪略一书，纪自道光三十年起至同治三年止，并附着贼名邪说逆迹琐闻四卷，虽属片面的理论，然亦足为历史参考材料。又如太平天国野史，太平天国外纪等书，一方面见得满州功狗片面的谘诞，一方面却可以见得太平天国的声势。
太平天国的首领洪秀全，于嘉庆十七年(一八二年)生在广东花县，野史中有天王本纪一篇，载其自幼聪颖，喜研历史，对于历代成败兴亡事迹，尤为注意。曾应童子试，不第；或谓其曾为秀才，所应的考试是乡试。当他到省城考试的时候，有人送他一本小书，名叫规时良言。(这本书就是当初梁发所著的劝世良言，中间包含九种小书的一个集子，由马礼逊代辑付印的。)他带了那份基督教书籍回到他的家里去，起初并不注意，把它放在书架上有九年之久。一八三六年，他的考试又名落孙山，懊丧归来，得了一场大病，据天王本纪里记着，他在病中遇到一种异象，其情形如下：『这一天，他因卧病在床上，忽然暴死，但心里却很明白。起初，似乎看见一条龙，一只虎，和一只鸡，同一走进房里。接着有一队人马，奏着各种音乐，后面跟着一顶采轿，到了房门口，就有一个人上前请他上轿。他心里非常惊奇，又无法推辞，就跟着来人，坐上轿子，到了一所光明华丽的官门口。站在宫门口的许多男女，看见他到了，都向他鞠躬致敬。
有一个老妪，引他到洁身地去沐浴完毕，就有一队老者来引他到一间小室里，将他的肚子剖开，取出旧的心脏，重又安上新的心脏，然后缝合起来，亳无痕迹。于是，他就一人走出室门，游览宫内。但见四面墙壁上，刻满劝善的碑文。走到正殿上的时候，忽然看见庄严灿烂的宝座上，坐了一位黄发黑服的老人，招他上前，流着泪对他说道：「世界上的人类，都是我所造成，衣食一切，莫不是我所赐给，但是人类不但不知报本，反而背弃我而去亲近恶魔了。我希望你能够快去荡灭恶魔，扶持真理，使人类都能返本归元。」说完，又拿了一把宝刀，和一颗金印，送给他，算是委他去锄奸扶正的凭证。』
他在这恍惚的病态中，说是常常遇见异象，据他自己说：『有一天，他曾梦见一位中年男子，嘱咐他要努力斩除恶魔，洗灭罪恶。』他以为这中年的男子，就是天兄耶稣。在宝座上的老人，就是天父耶和华，这种异象，是真是假，我们不得而知，我们只把它当作一种『姑妄言之，姑妄听之』的问话罢了，
直到一八四三年，他坐在书房里看书，有一个朋友来拜访他，发现那本在书架上搁置己久的书，才引起他的注意。当下便把它打开翻阅。一读之下，便觉得从前在梦中所得异象，都是上帝的启示。他就拔剑而起，从事于革命运动。这本规时良言，却成了太平天国革命的动机。后来有一位教士美都士(Meadows)在一八五六年做了一本书，中间论到梁发对于洪氏的影响说：『洪秀全和他的友人冯云山决意到外省去传道，而以贩卖笔墨维持生计，那是他受了梁发书中所载的「先知在故十室家外。莫不受人尊敬」的一句话，和使徒行传十九章保罗传道事迹之影响。」
洪氏既从这本书受了感动，便和他的同志冯云山加入到朱九畴所创的上帝会。原来这个会阳以传教为名，阴实图谋恢复明室。朱九畴死了以后，他就被推为上帝会的领袖，与同志们杨秀清等共同研究这本所谓规时良言，增加了他们对宗教的热忱。一八四七年他第三次考试又失败了。他决意想加入教会，顺便去拜访美国浸礼会罗孝全牧师。他与那牧师同住了几个月，沈潜于基督教的教训之中，他便请求牧师与他施洗，可是罗牧师因为他对于神学的认识不很透澈，拒绝了他的请求。洪秀全在失望之余，回去继续他自己的团体，广事宣传，反对崇拜偶像，联络革命同志。当时清廷对于一切秘密会社，曾严厉取缔，上帝会自然也在取缔之列，他只好逃到香港。在香港又有机会与教会接近，跟着德教士郭实猎研究基督教道理。大约在这时候，正式加入了基督教，只因后来他的革命事业失败了，便有人否认他是基督徒。他曾经采取梁发所用文字布道的方法，也着了许多布道小书。他初期所作的小书，极合于基督教教义，其中有一种名叫宗教戒律，麦都恩牧师曾经这样说过：『此书可说是太平天国诸人所著作的一些书中最好的一本，其理由正当，其祷文亦佳，而其关于人类之邪恶，耶稣以血救赎人罪，及圣灵感动人心等教义之叙述，皆能引导一切有志求道之人，共行天国。』
洪秀全所组织的团体，除了分送他们自己所著作的传道小书外，又印送新约圣经。当时英国教会对于他们这种运动，认为极有希望，以为可以使中国人趋向真道。所以英国圣书公会在五十周年纪念时，筹募疑项，印送华文圣经，响应洪秀全的工作。洪秀全在广西鹏化山中，为了要远避官厅耳目，仍用上帝会名义，亲自带了冯云山李秀成等同志，到各处宣传上帝的道理。但是因为他时常劝人必须毁掉孔子牌位，和一切泥塑偶象，专心拜一位上帝，所以到处都引起人的反对，说他是传邪教。不得已，只好带着一班同志，走到苗族区域之内。数月之间，各地加入上帝会的，已有几千人，他一面传教，一面著作劝世文和赞美诗，分散给各地教友与民众，这些文字，都成了太平天国的重要文献。据林利氏的太平天国外记中说：『洪氏这时候，还没有注意到新约这部圣书，他注意到的只是旧约的文字。』我们从洪氏的作品和思想上研究，觉得这几句批评是很对的，因为洪氏在太平建国的时候，仍是脱不了帝王思想，而且他们唯一的宣传，只是叫人反对偶像，专门崇拜上帝，对于耶稣赎罪重生等项道理，不甚注重，这不过是旧约中的教义而已。而这种急进地破坏偶像的宣传，对于一般人民的生活习惯，不免发生龃龉，因此，不但在**和平民之间，不能相容，也引起官厅们的注意，说他们妖言惑众，严加禁止，但是他们仍旧努力地进行，发展得极快，人数一天增加一天。据说杨秀清能说预言，并且能用祈祷治人疾病，于是各地人民不顾官厅的禁令，纷纷加入教会。他们又定出许多教条，禁止**吸烟饮酒，更不许吸食鸦片。每七天礼拜，一依基督教仪式。这时候，他们鉴于势力的渐大，一面仍旧主持上帝会传教事务，一面乃与当地人士，如萧朝贵，韦昌辉，石达开等结为弟兄，创立起一个保良攻匪会，明为保卫地方，实是借此以抵抗官兵，免遭逮捕。
当道光末后的几年，广西连年饥荒，人民多有饿死的，官吏只知贪贼害民，绝不顾到民间疾苦，因此各地盗贼如毛，挺而走险。韦昌辉本为当地富豪，借上帝会名义，广为施济，于是灾民与盗贼，都闻风而来，投入上帝会，想借此得着庇护。官厅得此消息，深恐发生意外，桂平知县将洪秀全逮捕，并搜获入教名册，将兴大狱，并处洪氏以死刑。广西巡抚郑祖琛本是一个慈祥忠厚的人，不愿多所杀戮，命将洪氏释放。不久，他们便以『**满清，恢复汉族』为号召，以成揭竿之势。因此惊动朝廷，立命巡抚率兵捕剿。洪氏实逼处此，便于道光三十年(一八五○年)起义于金田村，有众万人，兵皆蓄发，人皆呼为长毛，不二月占据永安，拥洪氏为天王。清廷派提督向荣副都统乌兰泰与战不利，因为太平军锐不可当，势如破竹，连夺数十城，清兵望风披靡。不久攻陷湖南，水陆并进，不到八个月功夫，居然攻进南京，逐建立太平天国，封起义诸人为王：杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，其余如洪大全秦日纲胡以洗等，莫不封王列侯，声势浩大。
太平军为什么有这种锐气呢？自然是由于民族思想的鼓励，人人希望驱除鞑虏，光复汉家，所以呼满人为妖魔，以杀尽妖魔为口号。然此不过是表面上的号召，犹不是他的根本原因，根本原因，却是他们的宗教信仰与组织。他们的军队是宗教化的，军人都充满着宗教的牺牲精神，所以每遇战事，莫不勇往直前，置生死于度外，并且相信死后得进天国，可以享受永生的快乐，反而看死是一件很荣耀的事。以不怕死的太平军队去打怕死的清军，胜败之数，无待蓍卜。所以太平军的起义，虽然得力于种族革命的号召，但若没有宗教的组织和训练，也必不能有如此神速无敌的功效。我们看洪秀全初出兵时的檄文，开端数说满人的罪恶，接着便说自己是奉天父天兄之命来拯救人民，你们官民人等，从前误为满人所用，现在应该弃暗投明，作天圣的子女。并且说到天父恩德高厚，果能敬天识主，莫不一视同仁。在这篇长凡千五百言的檄文中，一则曰『天父天兄，命我真圣主天工降凡御世』。再则曰『尔等官民人等，亦皆是天父之子女。』这不独充满着民族精神，尤其是充满着宗教精神。
再看太平军当攻取一城一邑的时候，必先派间谍去张贴许多布告，宣传革命的意义。说太平军是禀承天父的旨意，来驱逐满族妖魔拯救天父的子女的，凡欢迎太平军的，就可以出迷途而登天国。这一套话，很能迎合一般人民所谓『真命天子』的思想，所以每每军队还没有到那个城，已经得到了人民的欢心了。其利用宗教思想以收拾人心，往往如此。
太平军所定的军律，尤其处处充满着宗教的意义，如军营规例中的第一条，便是『耍恪遵天命』，第二条『要熟识天条赞美，朝晚礼拜，感谢规矩，及所颁行诏谕』等类，没有一种仪式不是从基督教采取而来的。所谓天条，就是基督教的十条诫命：(一)崇拜皇上帝，(二)不好拜邪神，(三)不好妄题皇上帝之名，(四)七日礼拜，(五)颂赞皇上帝恩德，孝顺父母，(六)不好杀人害人，(七)不好奸邪**，(八)不好偷窃劫抢，(九)不好讲谎话，(十)不好起贪心。又在每条底下，附着一首极普通的七言四句韵语，或者可以叫它是诗：像第一条底下说：『皇天上帝是真神，朝夕礼拜自超升，天条十款当遵守，切莫鬼迷昧性真』。其余各条底下，都有这样相同的诗，这又与现在基督教所歌唱那些赞美诗差不多。除了这十条天条之外，还有许多歌词之类，要每个军队中人，背得很熟，否则便要处罚，或责打，或处死。这种强迫式的宗教，使每个军队中人，都成为**。照这样的情形，如果太平天国成功以后，一定把这种变质的基督教定为国教。所以太平天国的失败，照我看来还是基督教的大幸。因为他们虽然采取基督教的形式，却失去了基督教的精神。且看他们的礼拜仪式，每一枝军队中必定有一个礼拜的地方，凡是军队驻扎在什么城市村墟，必先建造一个宏大的板房于旷野之中，为房虚星昂四天礼拜之用。他们礼拜的仪式，一方面采取天主教方法，一方面复参以中国拜天的习惯，所以便成了一种特创的仪式。堂的北端正中设一方桌，桌前系绣花红桌帏，外悬帏幔，张挂灯彩楹联书轴，陈设鼎彝花瓶屏镜明角灯之类，名之为天主桌，很像佛教的佛堂，惟不设香案，以其不燃香烛故，或设油灯两盏。又设花瓶或帽筒一对，插尖角小黄绸令旗一面，桌前置长约三尺的小竹板，上面写『奉天令』三字，为戒责之用，这又像衙门中的公案。桌后设坐椅若干，椅上各被椅衣，自三座至七座不等，要看头目与先生的名寡而定。礼拜时各头目先生坐于其上。此种别开生面的离奇陈设，实足予人以不良的印象。
再看他的礼拜情形，礼拜的前一日，有人一手荷着一面旗帜，一手敲锣周行市上，口里高呼明天礼拜。到了半夜三更时分，即开始礼拜，燃点桌上油灯及悬挂的彩灯。并在天主桌上供设清茶三杯，饭三盂，肴三盘，呜锣聚众，头目先生各坐正中，余皆环坐，齐诵赞美，然后先生跪诵章表，写着全馆(即全营)中的人名，诵毕焚化，这又好像道教中的建蘸形式。此后或讲道理，或诵经文天条，最后以所供肴馔分享众人，是日皆可向厨司领得丰盛食品，休息快乐。这是七日礼拜的大概情形，各馆中都是如此举行，平日亦有两次礼拜，在朝餐与晚餐时举行的，也是呜锣召集，像礼拜日一样，不过略为简单一些，礼拜既毕，方始就食。即在军事勿忙的时候，亦不能废。这样仪式，后来渐成为一种具文，那些礼拜的人，往往觉得讨厌，暗暗咒骂，但因为法令森严，无法规避。如果有无病贪睡，闻锣不到，必杖责数百板，三次无故不到，便要斩首。所以心里虽不愿礼拜，却不敢不到，如有人犯了过失，便要在此当众责打，即天王亦不能免。各王宫中也有这样的礼拜场所，陈设较为侈丽，凡遇礼拜，得向天厨中领取海菜及点心之类，为敬天之用，实则借此多领食物，为宫中人享乐。遇有喜庆，亦行此种礼节，盛馔取乐。无论何事，都以礼拜为准。即出兵打仗之前，或打仗回来。无论胜败，皆要召集大众礼拜并讲道理。如遇败仗，要归罪到一二人身上，说他们犯了天条，致于天父之怒，把那人当众处死。或者别的时候，要治一个人的错过。也是用讲道理的方法办理，或打或杀，说皆本之天意。讲道理是一桩极普遍的事，无论遇到什么事体，都要召集大众讲道理，亦若现在的当众演说。所讲的道理，大都是说到如何敬拜天父，如何练习天情，如何熟悉天条，有时讲到天父七日创造天地的故事，或说天父的慈爱，如何照顾我们，万事都要由天父安排，切勿惧怕！在一个限定的期间，必须把天条仪文背熟，逾期若不能背出，也要处罚，甚至处死。因此，太平军的纪律很严明，都能服从命令，勇气百倍。这些情形，是我的父亲当时所亲眼目睹的。
在太平军中有一位曾经在伦敦会做过传道的名叫洪仁干，是天王的本家，封为干王，他特地脱离教会工作，投身到太平军中，原想向军人们传道，不料天王却命他当军师，做军事上的参谋。他对于宗教的制度和组织，曾经想加一番改良，但是积重难返，不能奏效，只有在规画教区的一方面，是一些贡献。规定凡二十五家为一教区，设教堂一所，有一个教士主持教务，合数教区设一牧师。在县有县牧师，在省有省牧师，这些牧师大概是地方长官兼任的。后来他同忠王李秀成驻扎在苏州，伦敦会教士杨格非特地从上海去看他，希望得着太平军的保护，可以在军事区域里往来传教。第一次却只见到了忠王，忠王自已说他是信基督教的人，和西国人本是弟兄，所以很欢喜彼此常常往来。第二次才得见干王，很受干王欢迎，并且探听教会的工作。他又说。『基督的国，必要发达，终久要战胜一切敌者。』杨氏就在他的营里领了一个礼拜，干王自己唱了一首赞美诗，觉得太平军中的宗教空气，非常浓厚。后来，由干王介绍，得到南京谒见天王，要求天王出一谕旨，准传道者在天王辖境内，有随意传教的自由。得着天王允许。可见太平军不但使他的军队宗教化，也是希望能普遍到民众。
现在我们所提倡的白话文，以为是文学革命的产物，是空前的，却不知道当太平天国的时候，早有过一番改革。我们且看一看他们所用的经典与文告，有好几种很通俗的东西，这些东西，是很浅近的，与现在的白话差不多。想不到在贵族文学极盛的时候，竟有这种平民文学出现。可见太平天国的革命，不单是单纯政治民族问题，也是及到了宗教与社会革命。他们每礼拜所诵读的，有所谓新遣诏圣书，旧遗诏圣书。我们现在把新遣诏圣书与新约马太福音比较一下，觉得完全是一样的。第一章讲耶稣的谱系和降生，以下每章都与马太所记相同，全书也有二十七章。文字都是非常的浅近。他们办理许多初级学校，实施国民的强迫教育，同时，也用开科考试的科举，分为男女两科。以圣经里的教训做考试的题目。特编三字经幼童诗做初级学校的教科书，是根据新旧约的历史编成的，文亦浅显。
三字经
『皇上帝、造天地，造山海，万物备。六日间，尽造成，人宰物，得光荣。七日拜，报天恩，普天下，把心虔。说当初，讲番国，敬上帝，以色列：十二子，徙麦西(即埃及国)，帝眷顾，子孙齐。后狂出，鬼人心，忌兴旺，苦害侵。命养女，莫养男，烦役苦，实难堪。皇上帝，耋悯他，命摩西，还本家乃释放，出麦西，日乘云，夜火柱。到红海，水汪洋，以色列，实惊慌，追兵到，上帝栏，会红海，水两开，以色列，尽保全。行至野，食无粮，降甘露，人一觞。西乃山，显神迹，命摩西，造碑石。皇上帝，设天条，传至后，暂不遵，中魔计，陷沉沦。皇上帝，悯世人，遣太子，降凡尘，曰耶稣，救世主，代赎罪，真受苦，十字架，钉其身，流宝血，救凡人。死三日，复重生，四十日，论天情，临升天，命门徒，传福音，宣诏书。信者救，得上天，不信者，定罪先』
全书有三百五十二句，从这里所节录的几句，见得它是完全叙述基督教历史，每个小孩子，从小读熟了这样的诗，将要发生什么样的效果呢？幼童诗是仿从前的神童诗，是五言一句的，意义上与它差不多，是说到礼拜上帝的重要。此外有许多诗歌和格言，如敬双亲诗，君道诗，臣道诗，父道诗，母道诗，子道诗，媳道诗，以及兄道，弟道，姊道，妹道，夫道妇道等等，都各有诗。又有身箴，目箴，耳箴，口箴，手箴，足箴，也各有诗，而且每本书末附载天堂诗一道：『贵贱皆由己，为人当自强，天条遵十款，享福在天堂」。文字都是那样的通俗浅近，在一般士大夫眼里，自然觉得太俚鄙，但却不知道是普及思想的利器，这方法在更正教初期也曾采用过。另外有所谓天父上帝醒世诏，也称为十全大吉诗的，是七言一句，不但俚俗，而且像一种谜语，每首诗里用拆字的方法，暗藏着一个字，好像第二首说：『人字脚下一二三，一直不出在中间，为人不可起歪心，全敬上帝自无尤。』这里面是明明含着一个『全』字，十首诗都是这样子，在我们觉得很奇怪，然而在民间文学的范畴里，却有伟大的价值。而且我们看它末一句不押韵，用一个『尤』字煞脚，若然要押韵，很可以换个『愆』字，这又可看见他们对于旧诗的格律音韵，一起**了。我们又在他们的文告中，看见许多忌讳的字。例如：把『丑』字改作『好』字，『卯』字改作『荣』字，『亥』字改作『开』字。还有一种特别的名词，像『灯草』『放草』『宽草』『一条草』这一类，很有些莫明其妙，后来才知道『心』字是忌讳的，所以用『草』字代替。但是为什么忌讳？为什么这样改法？到底什么意思？却不能知道，在宗教上恐怕是没有关系的。林利氏在太平天国外记中说道：
『基督教在中国三十年中，仅得千四百信徒，今太平天国一旦有七千万信徒，而欧洲教士，不知加以扶助教导，其外交官且禁止教士入太平境，此其颠倒之甚者矣。』又有一个美国人名叫白齐文，他本来在清军中服务的，鉴于太平天国的宗教信仰，竟表示非常的钦佩，特地从清军中出来，投身到太平军中，为之计划军事，并且说：『锋镝之中，乃能笃信宗教，不失仪节，其道德自当高出于清军，吾何慢慢，乃为虎作伥，凭利器而杀上帝之信徒哉？』
于是他便在神前忏侮，誓效忠于天国，后竟为太平天国而死。可见西人中赞成太平军的，大有其人。可惜有许多教士，看见太平天国的宗教仪式中，加入了许多中国固有仪节，认为基督教的叛徒，加以反对，各向他们的本国政府报告，说了许多坏话，像郝姆士的南京游记中有一段说：
『洪秀全不是一个诈骗者，也必是一个无智识的狂徒；从他的人，都是些危险分子。他的组织，无异于一群盗匪，拥戴他做盗匪的头儿罢了。』
这篇游记，由英公使转呈到英政府，英政府受了他的影响，便把太平天国看做乱党，派兵帮助清府攻打，这是太平天国失败的一个原因。所以林利氏很为之不平，说：『太平之宗教战争，不背上帝之诫，而欧洲教士之至支那者，本能扶助此宗教之革命，如维多利亚主教，如约翰，如密尔，如密纳，如洛勃斯克，如伦白等，皆未反对者。独有郝姆士，则更狂诋太平，不足以言传教矣。」
真是『说好不足奇，说坏传千里，』像郝氏的话，便发生了极大的坏影响。尤其是那时的天主**，对于太平天国，大都表示不满。原来洪秀全的上帝会，起初是取法于天主教的，后来又受了耶稣教的影响，反对偶像，不独把佛道教的偶像，尽行毁坏，就是天主教的圣母像等，也为他们所蹂躏。于是天主教人把破坏正教的罪名，报告到罗马教皇和法国政府，于是法国政府便与英国政府抱同样态度，帮助清政府平乱。
同时，他那毁坏偶像，不拜祖先的举动，与中国数千来牢不可破的习惯相背。凡太平军所到之处，庙宇偶像，无一幸存，初起！大家知道是民族革命，所以十分欢迎。及至定都南京以后，却变成了社会革命，连一切宗教上的遗传，都用激烈手段彻底破坏。不但如此，凡一切习惯风俗，都要加以改革，如禁止缠足，改用阳历，实行共产，都足以引起旧社会的不安。所以后来的人民，不但大失所望，更发生仇恨之心，不可谓非太平军操之过激的缘故。清政府便利用这种社会弱点，从旧礼教旧宗教方面去鼓动人民反抗，使十三年寿命的太平天国，乃至功败耋成。质言之：太平军之兴，兴于利用宗教的力量，太平军之亡，也亡于宗教上的矛盾。因为太平军以破除迷信为前提，而他自己所产生的宗教，仍旧是变相的迷信。想要利用宗教做手段，来达到他的革命目的，那自然要失败的。而且这种强迫式的宗教，像林利氏所说『一旦有七千万信徒』，这种信徒，我以为完全靠不住的，当时即使成功，也是于基督教有害无利的。
我们述说太平天国的经过与他在宗教上的情形，最大的用意，不过是证明马礼逊梁发等教士们工作上所生的影响，而这种影响，究竟是好是坏，那是另一问题。