凡父之父以上皆称祖，所谓祭祖，亦即祭父之父以上者。古代天子祖七庙，亦即祭其父之父以上者六代及其始祖。但若广义言之，所谓祭祖，实亦包含祭祀一切已死之亲人在内。我国民间每逢祭祖节日时，实在不单祭祀父之父及更上之祖先，亦同时一起祭祀已亡之父或母、妻子或儿女，甚至兄弟姊妹、伯叔婶侄以及他们的配偶在内。
根据我个人二十几年来之小小研究与仔细观察结果所得，从广义立场来看，认为祭祖之风，原是一种普及于全世界的民间通俗信仰。起先盛行于民间，以后被异教吸取利用而成了一种好象十分「名正言顺」的仪礼。
凡未接受基督教新旧约圣经信仰，或未受其思想影响的世界各角落的人民，自古代至现世，大多认为人之所以死亡，是由他的灵魂脱离肉体躯壳而去所致。例如当人突然受惊失神时，即请巫师作法呼其灵魂归来，使昏者复生。人死后，肉体先予埋葬，其灵魂被推想成在到处飘荡，居无定所，十分可怜，因此，逢年过节，同其祭祀。这便是一种对灵魂崇拜。我国民间相信人死后有三魂六魄（佛教不讲），便是出于此种信仰与想象。
未与圣经信仰接触的世界许多人民，大都认为「死」是一种极为不幸之事，因而联想到死去了的人，其灵魂一定会十分不满意自己的死去，因而嫉妒活人，同他们报复、作祟。尤其是那些「横死」者，如自杀者、被他杀者（含被处极刑而死者）、车祸死亡者、飞机失事者、突然死亡者……等等，他们的灵现成了恶鬼，极其可怖，特别在其死亡之处或与其死亡有关连之处，危害活人，或使其生病、遭灾，甚至摄取其生命，以达到死者灵魂之满足。说也奇怪，即使是自己最亲爱的人如一旦死去，其灵魂即被想象变成「鬼」。而鬼者，大多被想象为极其可怕，所谓「敬鬼神而远之」，亦即出于这种怕鬼、不要冒犯得罪鬼的思想而来。
民间人人怕鬼，是全世界的一种共同思想。最初是由民间巫师出来为死者家属或于某地横死者作法，请鬼或赶鬼出去（即死者灵魂）离开生前住过的房子或死的地方，以免活人遭害。以后异教兴起，便由佛教僧尼或道教道士等来执行这种任务了。（关于佛教与祭祖，将于下文详述。）人死为鬼，鬼会嫉妒活人，多么可怕，于是，活着的人便设法在某一时期或某一日子，预备饮食，供祀死者，以讨其喜悦，免遭灾害，尤其是对横死者，更需大事铺张，才能满足他们的灵魂。至于延请僧、道超荐，那是以后才附加上去的。「子曰，非其鬼而祭之谄也。」郑玄云：「人神曰鬼，非其祖考而祭之者-是谄求福。」（见《论语》）亦即出于这种思想。数年前，马来西亚之陆运涛氏于台湾台中县丰原镇上空，因飞机失事去世，同穖罹难者甚多。事后当地乡民即传出有恶鬼作祟，死难家属即延请大批僧人前往举行法事，请鬼（或赶鬼）离开失事现场，勿再搅扰活人。这个所谓「作祟」、「作法」，全是出于活人想象到死人灵魂会作怪、要危害活人的心理所致。无论祭自己已死的亲人或祖先也好，或祭与自己素不相识者的灵魂也好（如祭陆氏一机中的受难者），或全部或部分，都是含有惧怕死人灵魂作怪的成分在内的。
许多未曾接受圣经信仰的人，大多想象自己的亲人，特别是长辈于死去三、五年以后，其灵魂便失去其生前的「个性」（Personality），而变成为一种家庭的「守护神」（Familygod）了。他能保护家庭繁昌，五谷丰登，诸凡远行、定婚以及碰到各种疑难问题无法解决时，都可向这位（或这些）祖宗求助。中国人的家庭都供有神主牌位，另又有祠堂，其中摆满祖宗牌位。祖宗或已死亲人的一个灵魂（SpiritorSOul），被想象为住于牌位之中，可供祈求之用。请注意，所谓住于牌位之中，不一定指住在这一块眼可见的物质的木头之中，有的人以牌位为一种祖先之灵存在的象征，但有的人却十分迷信地相信祖先的灵就在这块木头之中。因此，每逢火灾、水灾、逃难时，别的贵重对象可丢弃不要，但神主牌位必须把它抢出或随身携走不可。
祖宗既已成了一家之主，当然大家对其爱护慕念备至，于是，祭祖之风便自然而生。所谓「慎终追远」，以及「……春秋祭祀，之时思之，生时爱敬，生时哀戚……孝子之事终矣」（见《论语》、《孝经》），便是基于这种爱慕祖先的民间信仰而来。
从研究民间信仰的立场来看，便知所谓祭祖（广义），即是灵魂崇拜，恐惧灵魂，以及爱慕思念祖先或亲人的，至少融合这三种心理要素的一种死人崇拜信仰与风俗。
现在让我们来看佛教。佛教的根本五戒中，不杀，不盗，不淫，不妄语，不饮酒，没有「孝」的道理（基督教的十诫中有「当孝敬父母」一诫）。日本佛教权威中村元博士主张在印度佛教经典中没有「孝」这个字，以后中国人译者随意填入适当的文字以表示佛教也讲孝。中国孝道有三大思想：(一)父母在世，尽责奉养，和颜悦色，敬爱顺服，死后则居丧守孝，慎终追远。(二)身体发肤，受之父母，不敢毁伤，慎重嫁娶，传宗接代，繁荣宗族，族谱相传。(三)敦睦亲族，敬长扶幼，做好人好事，显亲扬名。但中国人一做僧尼后，却彻底地破坏了这三个原则：(一)僧尼已出家，无法再奉养父母。(二)僧尼剃发，且不结婚，断绝子孙，更无族谱相传。(三)僧尼出家入寺、庵后，即与亲族断绝往来，更谈不上敬长扶幼，做好人好事，显亲扬名了。佛教既然有违中国孝道，因此，自汉代传入后直至唐代，曾大受中国人的猛烈批评与攻击。中国佛**有识之士，一看情形不对，赶快想出「佛教本色化」的诡诈欺骗方法，把无知的中国人都圈入佛教自己所发明的祭祖网罗中去了。中国佛**伪造了一些《盂兰盆经》、《孝子经》、《父母恩重难报经》等伪经，而开始向人民强调，如若诵读这些经典，供养僧尼。并请他（她）们每逢七月十五日（或其它与死者有关之日）为死者超度，便是最孝顺的祭祖了。在五戒中虽毫无「孝」的影子，但佛**却强词夺理，硬说五戒乃甚么孝之集合，五戒即五常，五戒乃「万物之母，万物之父，大道之原，涅盘之本」（详见宋之长庐赜禅师、宋之契嵩、明之袾宏等佛**各著作）。
佛教原来讲「业」（Karma），强调人死后随其生前的善、恶业力去转轮回。既然如此，七月十五日的盂兰盆节，以及死后七七四十九天中的超度，当属全部无效。所以中国人的七月十五日祭祖，纯属无知，全受佛教的欺骗罢了。再者，中国人男女一件和尚尼姑后，便六亲不认（作了僧尼的女儿，见了自己的亲生父母，只能称他（她）们为某居士，不得再呼父母），且不顾父母生死存活，即使在庙中努力为父母念经求福，但对尚活着的父母有何用处呢？对已死的祖宗更不必说了。从中国的孝道思想以及人之常情来看，佛教的僧尼可说是最不能尽孝道的人了。既然连佛教的领导阶层落到如此不孝地步，佛教还配来讲甚么孝道吗？还有资格及颜面来讲甚么祭祖，而还敢胡乱批评誽甚么基督徒不孝敬父母吗？
佛教用「轮回」的邪说恐吓人，说甚么人死后要去变牛变马，而使迷信、无知的群众甘愿伏在佛教之下，受其摆布操纵，而行其所谓祭祖与超度。因此，佛教所讲的祭祖（含祭祀一切死者），是基于佛教独有的怪说轮回观念而来，与上面所提的民间信仰的崇拜死人的三种心理要素又是不同的。
中国道教以后摹仿佛教，制定了「中元节」，他们说，正月十五是上元，七月十五是中元，十月十五是下元，这三个日子，各有神明可祭，但以后道教把中元改成为亡灵来日，以及敬鬼、请鬼与施鬼的祖先与死人崇拜了。于是，道教在祭祖上也有了分了。
我们或能说，中国民间的祭祖，最早是完全出于民间信仰，儒家的祭祖便是受了民间信仰所致。佛教与道教于最后也插进了一脚，于是，便汇成了一股祭祖的巨流，泛滥全国。
现在来看基督教。根据圣经信仰，人是上帝所造，在旧约时代，称人死去是归到列祖那里（参创廿五17，卅五28～29，四十九32）。在新约时代，基督徒都相信：凡信主者，死后上天堂，与神及众天使、圣徒一起，享受永生福乐。凡不信者，死后要受审判，并受永刑之苦（约三18；启廿11～15，廿一3～5）。圣经的第一诫与第二诫明明规定，除上帝以外，人不应再跪拜或事奉任何偶像邪灵。祖宗以及已死之任何人，他们活在世上时，曾都是「人」，而人即是上帝所造，现在虽已死了，但曾为「人」的身分并未失去，基督徒岂能祭拜与自己同身分的人吗？根据圣经的信仰，如死者（祖宗等）是基督徒，则已入天堂，那是一个灵界，别有天地，而死者的地位不过是一个圣徒，他在天堂与众圣从、众天使一同事奉赞美上帝（启七13～17），就像一个基督徒在地上时，参加教会崇拜一般。他是归了天的圣徒，我们是在地上尚活着的圣徒，两者身分相同，怎么能去拜他呢？如果自己的亲人未信主而死去，说起来虽可怜，但他们只有被扔入地狱火湖中，昼夜受苦，直到永远。他们既然自身难保，怎么还能祭拜他们呢？
我们相信宇宙间的一切，以及我们的生死祸福，都掌握在主耶稣的手中，因此，我们不怕任何妖魔鬼怪作祟。既然如此，除主耶稣外，还有值得我们再去跪拜的神鬼吗？没有，绝对没有。主耶稣救了我们的灵魂，成了我们的救主，因祂是我的救主，所以才信祂拜祂。但祖先以及一些死去的人，于生前也许曾与我有某种亲密关系，但毕竟是属伦常的关系，而非宗教信仰的关系，更不是我们的救主，拜他祭他何用？
查遍全部新旧约圣经，没有一处地方或明示或暗示，人曾经祭过祖宗或某些死人，或劝导信徒应该祭拜死人。因为圣经的中心信仰是神造万物与人，因此，除敬拜创造万物的神以外，其它一切受造之物（包含人类），都被放在神以下的次要地位。当然，人的地位高过万物，但仍不脱离受造者的地位，既然如此，无论甚么人或生时或死后，都不应该也不值得，再使其它的活人去祭拜的。
根据圣经的信仰，我们能大胆地说，基督徒绝对不应祭祖。如有信主耶稣的人居然祭祖，不管他如何巧立名目，自圆其说，是绝对违反圣经，背道而驰的。
也许有基督徒要问，那么我们中国基督徒是把自己的祖先，以及已死的亲人一脚踢开，一概置之不理吗？岂非有违人情？给教外人抓住攻击批评圣经的话柄。关于这点，我个人以为在不违背圣经信仰的范围与原则下，不妨可酌量设计一些纪念的办法来，这种办法也是因为找不到圣经的根据与参考，所以很可能因人而异。（在拙著《龚天民文集》第一、第二辑中有「基督徒的敬祖之法」一文，以及另一长文「基督教的丧葬礼仪」一文，也许能供对此问题有兴趣者参考之用，在此恕不再提。）
祭祖的问题，确已成了教外人相信基督教的绊脚石，但我个人倒认为并不那么严重。今天教会所要做的，是引领人信主耶稣得救，这是第一要紧的事，如人确信了耶稣，祭祖的事，也自然解决了。