基督教在中国宣教的发端(一)
在进入这个题目之前，我想简略谈谈基督教与天主教的异同，以便为初次接触这个问题的读者提供一点背景知识。
在一般英文文献中，基督教(Christianity)实际上包括了天主教(Catholicism)、东正教(Orthodoxy)和基督教新教(或者更正教)(Protestantism)。但是，在中文文献中，「基督教」一词则专指新教或更正教。基督教新教与天主教在历史上有渊源承接的关系，两者在信仰上也有一定的共同点，但也存在着重大的分歧。
我们从新约圣经，特别是从使徒行传中了解到，基督教会是主耶稣亲自选召并训练出来的几位使徒如彼得、约翰、多马和保罗等人，按照主耶稣的教导在他升天之后的几十年里建立起来的。而真正建立教会的，则是与这些使徒同工的圣灵。在圣经里，圣灵有时称为「上帝的灵」，有时称为「基督的灵」，是三位一体的上帝的一个位格。所以，圣经也说教会是上帝亲自建立的。
当主耶稣把建立教会的圣工交给使徒时，祂并没有指定由谁来作众使徒的首领，所有的使徒和门徒在上帝的面前都是完全平等的。圣灵借着几位使徒，特别是保罗的工作，在第一世纪内已经把福音从耶路撒冷传到了小亚细亚、欧洲和非洲。那时，耶路撒冷是最早的福音发祥地，因而那里的教会在各地信徒心目中有一点特殊的地位。此外，小亚细亚的以弗所、希腊的哥林多、意大利的罗马和埃及的亚历山大港等地的教会，都是当时传福音的主要根据地，地位上是不分伯仲的。
但是，在主历313年康士坦丁大帝归信基督教之后，基督教在罗马帝国境内逐步确立「国教」的地位。罗马的教会便开始假借世俗政权之力，扩充自己的势力，抬高自己的地位。他们所找到的一个理由就是，彼得是使徒中为首的，而主耶稣也指着彼得说过「我要把教会建立在岩石上」，因此彼得继承了主耶稣的权柄，而彼得又将此权柄传给了罗马教会的领袖。当然，这在圣经上是没有任何根据的。主耶稣所说的「岩石」并不是指彼得，而是指主耶稣自己。尽管如此，罗马教会还是凭借政治力量的支持，把自己凌驾于众教会之上，并最终宣称本会的主教就是上帝在地上的代表，他所说的话都和圣经一样是出自上帝的启示，是绝对无误的。这就是教宗(或教皇)的由来。
罗马帝国首都东迁至君士坦丁堡之后，那里的教会主教便同样想借着政权之力提高自己的地位，试图与罗马教廷争夺对普世教会的主导权。后来，于1054年随着东西罗马帝国的**，两地教会也分道扬镳，成为以罗马为中心的天主教和以君士坦丁堡为中心的东正教。前者首先在西欧传播开来，后者则主要在希腊、东欧及俄国建立了正统地位。
经过差不多十个世纪的发展，到十五、十六世纪时，罗马教廷已变得非常腐败，完全失去了圣经的根基和使徒时代教会的本来面目。所以，从1517年马丁.路德发起宗教改革开始，许多坚定追求圣经真理的人，向罗马教廷发起了一波又一波的抗议运动，推动教会恢复使徒时代的圣洁，借着圣灵的力量重新把教会建立在圣经真理的基础之上。英文Protestant,原意是「抗议者」，由他们建立的教会，就是我们今天所说的基督教新教(ProtestantChurch)，在中文文献里就是与天主教相区别的「基督教」。
基督教在中国宣教的发端(二)
从1517年马丁.路德发起宗教改革开始，基督教新教(ProtestantChurch)首先在德国建立起来，这就是所谓的「路德会」或者「信义会」(LutheranChurch)的开始。这个宗派之所以称为「信义会」，就是因为马丁.路德强调「因信称义」的信念，以此对抗天主教的「教皇无误」论，以及当时罗马教廷用「赎罪券」赦罪的做法。
马丁.路德发起宗教改革之后，在欧洲引起连串反应，先后有加尔文(JohnCalvin)和慈运里(HuldreichZwingli)在瑞士进行宗教改革，建立改革宗教会。后来又有所谓的「再浸礼会」(Anabaptists，不承认婴儿期所受的洗礼，要在重生得救后再次受洗)和门诺会(Mennonotes)在中欧、北欧发起的独立教会运动，以及清**(Puritans)和分离宗(Separatists,主张从受世俗政权控制的国教中分离出来)在英国发起的宗教改革运动。当他们在本国受到天主教和世俗统治者的残酷逼迫之后，他们有的就发动武装起义，建立以新教教义为本的新政府；有的则流亡异国，在新的国家争取宗教信仰的自由。正是在这样的大背景下，十六、十七世纪有大量新教人士移民北美洲，而在他们的主导下建立起了美国这个充分尊重宗教信仰自由，政治和宗教完全分离的新国家。
在基督教新教问世后的最初几十年里，教会受到天主教和专制政权的极大逼迫，以致除了在欧洲当地传教，扩大教会势力之外，还无力他顾，去世界各地传福音。在「三十年战争」之后，新教已经在欧洲，特别是中欧和北欧，争得了相当稳固的生存空间。此后，新教在英国也有很大发展，又借着移民北美，在「新大陆」获得了自由发展的广阔天地。
但是，新教向欧美以外地区的传播，则是在经历了十八世纪宗教大复兴之后才开始的。1793年，克理维廉(WilliamCarey)受英国浸信会(BaptistMissionarySociety)差遣赴印度宣教；1807年，马礼逊(RobertMorrison)受伦敦会(LondonMissionarySociety)差遣赴中国宣教；1840年，李文斯东(DavidLivingstone)同样受伦敦会差遣赴非洲宣教。从此，更正教的信仰便一步一步走向全世界，并对十八、十九和二十世纪全人类的宗教信仰、哲学思想、文化教育、医疗卫生、科学技术以及政治法律等各个领域，都产生了不可磨灭的巨大影响。
我们对中国福音派教会的历史回顾，也就必须从1807年马礼逊来到中国开始。