加尔文被誉为欧洲改教时期的第二位伟大人物，地位仅次于德国的马丁路德。他所著的基督教要义是改教运动时期的经典作品。加尔文是法国人，却在日内瓦建立了一个有影响力的教会行政机构。他的成就在基督教历史中占有一定的地位。加尔文生于一五零九年，他的父亲是一位有名望的法律顾问。在当时社会结交了不少有地位的人。靠着父亲的影响力，加尔文竟能以十二岁的年龄接受了教会的职位；并带薪进入巴黎大学，那时他只有十四岁。大学里的训练，如拉丁文，哲学及辩证学等课程都为加尔文以后的成就立下了基础。十九岁时，在父亲的安排下，加尔文修读了法律课程。其实他所喜爱的是人文主义的文学。父亲逝世后，拥有法学学位的加尔文，便到法兰西学院专学希腊文，希伯来文。一五三二年，加尔文出版他第一本著作，不过当时的他只是一个研究人文主义的学者，对宗教兴趣不大。一五三二年至一五三四年这段期间，加尔文的生命很大的改变，他明白神的旨意必须顺服，自此基督教的信仰才成为加尔文生命中首要的位置。当改教运动的兴起，法国受到影响，加尔文的思想也逐渐转向改教运动的行列。一五三三年加尔文的好朋友高波因发表教会改革言论而被迫逃离巴黎；加尔文也受牵连须离开，就回到家乡，放弃一切从教会所得的经济支持。一五三六年，加尔文来到日内瓦。在那里与法惹勒合作，希望作一番伟大的改教事业，不幸他们受到挫折，被驱逐出境离开日内瓦。加尔文逃至施塔斯堡，在那里共住了三年，成为一间法国难民教会的牧师，受到众人的尊敬，也得到很好的教牧事奉经验。此外他还努力写作，补充了《基督教要义》的内容，并完成了他的第一部圣经注释――罗马书注释。他还写了一本被称为抗议宗最好的辩明之作品。他的婚姻生活很美满，他的太太是他最好的伴侣，可惜在一五四九年便去世了。
一五三六年出版的《基督教要义》，是加尔文经过廿五年才完成的伟大杰作。在改教时期，内容分为：圣父、圣子、圣灵和教会等四部分，主要思想是从马丁路德和布泽尔思想出来，经过加尔文系统化，使成条理清晰，内容丰富的神学巨著。这部作品可算是最能讲解基督教与基督徒生活的神学著作。这书的序言是以书信形式写给法王的。日内瓦经历了一场政治革命，亲加尔文的一派取得了政权。在他们的极力邀请下，一五四一年九月，加尔文重踏日内瓦的土地。这一次他带着成功而来，便开展了伟大的工作。其实加尔文只是日内瓦一个教会的牧师。但在他的引导下，日内瓦全城都变为一个完全基督化的城市。人民的生活在教会法庭的监督下显得有规律。在加尔文的影响下，城市内的污秽地方得以清除。他又注意贫苦的人民，为他们谋取福利。这些成功的改革，吸引了不少外国人来到日内瓦生活。成功的背后，往往带来反对的呼声。加尔文严厉的治理方法，显然受到反对者的批评。他们用尽各种手段想迫使加尔文失败，但却不能令加尔文的工作停止。一位名叫白勒色的巴黎修道士，曾向加尔文的预定论攻击，这对加尔文的权威有很大的挑战，可以影响他在日内瓦的地位，经过一番努力，白勒色被逐出境，加尔文胜利了。此外，还有很多政治上的力量也希望加尔文丧失地位，但最后的胜利仍是属于加尔文。
一五五九年，他创办了日内瓦学院(即后来的日内瓦大学)，这学院训练出来的传道人都分布于欧洲一些国家，其影响力遍及欧洲各国。他的思想――加尔文主义；在改教运动中面对任何的反对力量时，它都能继续对抗和坚持。他在日内瓦所创的教会行政模式，亲手所创立的学院，以及他的圣经注释及书信等作品，都是基督教会历史的宝贵财产。