我向神倾心吐意，不断向神献上感恩，感谢他为我所做的一切，我恳求他让我为他工作，以表达我对他的爱和感谢。
戴德生小时一点也不像什么天才儿童。他体弱多病的戴德生，差不多每周都要请至少一天病假。虽然他的父亲受过药剂师训练，也在儿子十一岁那年才送他上学去，但他的阅读能力却是进步神速，数学科也表现得出类拔萃。受过两年的正规教育以后，便要辍学，在父亲约克郡班士尼镇的店里帮忙。
他生于一八三二年，父母都是虔诚的基督徒。从小就对福音故事耳熟能详，他知道神的独生儿子耶稣来到世间，为拯救世人的罪钉死在十字架上。年少的他以童真的信心，接受了父母所教导的一切，只因那是他们所相信的。
踏入少年期，他开始质疑圣经的真实性。十五岁那年，他在当地一所银行当个小文员，初次接触到一些年纪较长，对信仰存疑的朋友。他们的观点影响了他，于是他摒弃了基督教信仰及父母的教导。
戴德生因为用眼过度，不得不放弃会计的职业，回到父亲的店里工作。只是他对基督教的怀疑依然继续。表面上他是十分循规蹈矩的，但内心的属灵挣扎却瞒不过父母亲，他们着实为爱儿担忧。直到在他十七岁那年，事情起了变化。他后来作了这样的记述：
“那一天实在令我毕生难忘……母亲出门探访亲戚，而我因为有一天的假期，于是走到父亲的书房里，要找本什么书读，好打发那无聊的下午。可是并没有什么吸引我的书，我转而在一篮子的小册子中拣了一份看来颇有趣的福音单张。我对自己说：‘一定又是以故事开头，以说教结束的单张。我只会读完故事的部分，其余的就留给有兴趣的人好了！’
“我坐了下来，漫不经心地读着，一心认为就算真有救恩，也是与我无关的。若开始感到乏味，就立刻放在一旁好了。那阵子，悔改总被冠为是‘变得严肃起来’的一种行为；而事实上，从那些宣称已悔改归主的人的面容看来，这确是一件十分‘严肃’的事。假若神的儿女能常常在脸上流露出得救的喜乐和祝福，那些不信的人必会视悔改为‘十分喜乐’的事，而不是‘变得严肃’，那不是更好吗？
“那时候，我一点也不知道在七、八十里外的母亲，心中正盘算些什么。那天她吃过午饭后，期望爱儿得救的心愿紧系心头，心想难得那天时间比较充裕，正好藉此机会为儿子的得救向神恳求。她回到房间，锁上房门，定意非要神应允她的恳求，才再踏出房门。时间一小时一小时的过去，母亲不断为我向神哀求，到了最后，她再也不能祈求下去，只觉得非赞美神不可，因为圣灵告诉她，她唯一的爱儿已经得救了。
“与此同时，神亦正引导我读那福音小册。正在阅读之际，一句句子突然冲击着我的思绪：‘基督所做成的工。’作者为什么如此形容？突然‘所有都完成了’这些字在我脑海中掠过。
“‘完成了什么呢？’
“我欣然回答：‘是救赎已经完成，我们的罪债已经偿还。那不单是我们的罪，也是全世界的罪。’
“我随即又想到：‘假如所有的工作已经完成。所有的罪债已代为还清，那我还有什么要做的呢？’
“重生的喜乐就在那刻临到我，圣灵的光照亮了我的心窍。在这世界上，除了俯伏在救主跟前，接受他和他的救恩之外，我还有什么可以做的呢……
“两星期后，母亲回来了。我是第一个在大门口迎接她，我告诉她我已经得救这件大喜讯。母亲把我拥入怀中说：‘我知道了，我儿。我已为你的这个喜讯兴奋了整整两个星期’……她又把当日的祈祷经历告诉我。相信你必定同意，若我不因此而深信祷告的能力，实在非常奇怪。
“这件事还未结束。过了不久，我捡起一本还以为是自己的笔记本来看，映入眼帘的，原来是那比我小四岁的妹妹的日记，大意是她立志每天为我祷告，直至神应允救赎我为止。在日记写下的一个月后，主就把我从黑暗中引入光明。
“在这样的环境中长大，又在这样的情况下得救，很自然地，从我得着基督的生命开始，我就体会到神的应许非常真实，而祷告就是与神落实的相交，为自己也为他人恳求他的祝福。”
他并没有像一般基督徒那样变得“严肃”，因为他觉得这样一点也不能吸引别人，戴德生也没有把自己的信心掉以轻心。虽然他像大部分初信的信徒一样容易受试探而跌倒，又会为自己的软弱感到挫败，但他却不会就此满足这种忽上忽下的属灵生命。他渴望与神有一个更美好，更亲密的关系。一天下午，他开始为此向神祷告：
“我清楚记得我如何满心欢喜快乐地向神倾心吐意，我不断向神献上感恩，感谢他为我所做的一切，感谢他当我放弃一切希望甚至得救盼望时，他拯救了我。我恳求他让我为他工作，以表达我对他的爱和感谢。……
“我清楚记得，当我把自己、我的生命、我的朋友和一切全放在祭坛上时，我的灵魂深处被一种庄严的感觉笼罩，我深知道我的奉献已蒙悦纳。神的同在也变得完全真实，充满祝福；我记得……我俯伏在地上，伸开四肢，在他面前躺卧，心中泛溢着难以形容的敬畏之情和喜乐。我不知道我的工作岗位会是什么。
戴德生已将自己的生命全然献给神，而且他一心要活出在各方面都讨神喜悦的生命，但他也不时为自已的失败和挫折呼求神，因他深知道此时我自己已不再属于我了。他认为只要神给他明确的方向，他必为他远赴天涯海角，做任何事情，甚至承担苦难也在所不惜。
“那次的感受实非笔墨可以形容的，也使我一生难忘。我感觉自己站在神面前，与全能的耶和华立约。当时我想收回自己的承诺，但却是不能；似乎有声音对我说：‘你的祷告已蒙应允；你已被接纳了。’从那刻开始，我便确信神呼召我往中国去，日后也不再怀疑。”
戴德生清楚神的呼召后，便积极的回应。从那天开始，他就努力锻炼体魄准备过刻苦的生活。他增加户外运动，又把羽毛褥垫更换为硬绷绷的床垫，并且十分小心注意饮食。星期天他本来要去教会两次，但他却放弃了晚上的聚会，改到城中的贫民窟发单张，举行家庭聚会。他在那些鳞次栉比的房子当中，是个受欢迎的常客。甚至在马场上，他那神采飞扬的面孔，加上亲切的问候，往往为他打开传福音之门。他愈多和人分享神的话，就愈发觉自己需要知道得更多，于是他用更多时间祷告及查考圣经。
当然，假若他要往中国去，就非学习中文不可。一本罕有的中文文法书已经要二十元，一本汉英对照字典就要超过二十五元。他既无力购买，就退而求其次，买了一本路加福音中译本。他耐心地与英文圣经按节对照，结果认识了超过六百个中文生字。他把这些生字记得滚瓜烂熟，还编了一本字典。
“我开始每天清晨五时起床，(他写信给在学校里的妹妹)，因此发觉需要早一点儿睡。假如我要前往中国，就得努力学习。我已经下定决心要去，所以现在要努力装备自己。我打算把拉丁文学好，并且要学会希腊文和希伯来文的语法基础。我要搜集更多资料。我需要你的代祷。”
追随父亲为病人配药多年，戴德生对医学产生了兴趣。当他听闻一位在荷尔市行医的外科医生需要一位助手时，他就去信申请，并且获得聘任。虽然这表示他要离巢独居，但他仍有一段时期，可以跟一位住在该市的姨母同住，享受家庭之乐。
戴德生的雇主医生给他的薪水，只足够应付他的日常开支。这位年轻助手除了将收入作什一奉献之外，每星期天晚上又往市内的贫民窟做福音工作。眼见那些人家的困苦生活，促使他重估自己的生活方式。
假如他多节省一些，便能帮助其它更多的人，这是否会令他更喜乐呢？他决定以实际行动来找出答案。
在市郊，经过一片荒地，就可见到两排简陋的平房接壤着一条狭窄的水道而建成。附近的人都称这里为“水沟畔”。这条水道其实只是条挖深了的沟渠，住在沟渠两旁的人，把他们的污物和垃圾，都一股脑儿的送往河里，让潮水带走。
那些平房绕着弯曲的大沟渠约有半里长左右，每所房子都是一模一样的，一个大门和两扇窗。戴德生决定辞别姨母舒适的家，在这里租一个小房间来栖身。
女房东其治太太是个虔诚的基督徒，她非常欢迎这位“年轻的医生”芬治。她竭尽所能把房子打扫干净，又把对着窗的火炉擦亮。床是在离门口最远的一个角落，加上一张木桌和两张椅子，这便是戴德生的新居了。
这十二尺见方的房间是在一楼，接连着厨房。从房间唯一的窗户望过去，可见到水沟对岸那灯火通明的酒吧。在黑暗的夜里，那些灯光把渠里的泥水都照得清清楚楚。
戴德生搬到这里，除了要适应阴暗的环境之外还得为自己烧饭。他每天从医务所下班后，会买少许食物充饥。他已很少坐下来吃一顿像样的晚饭了。平日，他独个儿回家，独个儿度过每一个晚上。但在星期天，他就忙不过来了，不是与邻居打交道，就是在那些经常流连于肯巴码头一带的人群中间工作。
“现在我的生活有两个目标，一方面使自己习惯过刻苦的生活；另一方面是省吃俭用，好帮助那些传福音的对象。很快我便习惯了比以前更简朴的生活，我不再吃牛油、牛奶和其它奢侈品。我的主要食粮是麦片和米饭，偶而加点东西，改换一下口味。这样我的生活便可以很节俭的。我省下三分之二的薪金用作其它用途。经验告诉我，愈少花钱在自己身上，便能帮助更多人，而我心灵上的音乐和祝福也就愈丰足。”
在水沟畔生活了一段日子后，他因着中国的需要，作出一个深切痛苦的牺牲。两年多来，他结识了妹妹贺美学校里的教师，她既漂亮又有才华，戴德生不自觉地爱上了她。
这位女孩子是基督徒，并没有宣教负担。他们曾多次谈论过他的计划。但每次她都请他留在英国本土服事神，不要到中国去。戴德生很清楚那是神的呼召，但他同时亦深爱对方，既然她没有明言不愿意跟随他往中国去，他就心有盼望，继续祷告，求神感动她。
当他搬到水沟畔几个星期后，便收到那使他伤心欲绝的信，也是对方最后的决定——她不会到中国去！他写信把心事告诉妹贺美：
“多日来我都是郁郁寡欢、失魂落魄似的；我似乎已无力祷告，也不想祷告。我独力承担这个打击，没有向神求助，直到我实在不能再支持下去为止。”
试探开始围拢他，“为什么你要去中国？为什么只因一个事奉理想就付上一生的辛劳和遭受痛苦？你现在立刻放弃还有转机。就像其它人一样找一份工作，留在家乡服事主好了。你还有机会挽留她。”
爱清苦苦相逼。他告诉妹妹说：
“那天下午，我独自坐在手术室内，我开始反复思量神的爱、他的美善、我的回应，还有他给我的祝福。与其它被召的人的遭遇相比，我所遇到的试炼简直微不足道。神彻底软化了我，又使我谦卑下来。它的爱融化了我冰冷的心灵，我恳切祈求他赦免我忘恩负义的行为……神的爱再一次包围我。
“是的，他使我谦卑下来，让我认识自己。他让我知道他是我随时的帮助、患难中的倚靠。在试炼之中，他也没有剥夺我的喜乐使我能欢然歌唱：
“但我仍要因救主喜乐，我要以神的救恩为乐……”
“现在我在救主的爱里非常满足。我可以向他凡事谢恩，包括过去那些最痛苦的经历，又能够为将来要发生的一切全然信赖他。”