要了解犹太人在中世纪的历史，不能不看十六世纪到十八世纪发生的一系列弥赛亚运动。
犹太人长期忍受着民族离散的悲惨命运，时时刻刻都希望有朝一日能够光复祖国。这种愿望孕育出一种信仰，就是犹太人最终会光复民族和宗教的光荣，以耶路撒冷为中心确立世界和平。一般地，这种思想被称作弥赛亚期望或是来世思想。
在政治上，弥赛亚运动的惨重失败让弥赛亚到来的希望变得微乎其微，让理想和现实的鸿沟更加深了。犹太人没有对这种结果失望，相反，他们对弥赛亚产生了神秘主义信仰。这种神秘主义信仰的萌芽在公元1到2世纪拉比们的言行录中可以看到。这种信仰认为弥赛亚居住在世人所不能看到的至高天境中，作为上帝的使者掌管着世界。神秘主义信仰让人们的眼光转向了探询未知世界的构造和组成上。
在犹太神秘主义出现的时候，当时的世界上还有神知主义的影响。这里必须说明的是，犹太教研究的主题还是上帝，而弥赛亚只是作为一个配角出现，只是，人们期待通过对神秘主义的研究得到一些弥赛亚来临的启示。
到了十三世纪，人们发现了《佐哈尔》（光辉之书），神秘主义的研究更加盛行。这本书是西米恩?本?约赫拉比在公元二世纪所着。在出版后二百年里，它的权威性取代了《塔木德经》（近年来根据研究，这本书可能是西班牙犹太教神秘主义学者的冒名之作）。
神秘主义采用了《摩西五经》的注解形式，描述了上帝和天使的性格﹑宇宙的构造﹑人类存在的意义和“恶”的功过。很多人被这本书散发的魅力所倾倒，而且作者的故地，即一个叫萨发多的小城镇也成为了神秘学家的研究圣地。
历史性地发展了神秘主义的是阿里拉比（1547年卒），但他在三十岁就英年早逝。他的弟子们整理了他的神秘主义说教，并且将其理论化。传说他能感到自己是约瑟夫裔的弥赛亚，遗憾的是，他还没有完成让大卫裔弥赛亚出现的事业就离开了人世。