如果说犹太教在历史长河中有变化，那也是从近代才开始的。第一次变化是19世纪初在德国开始的犹太教的改革派运动。当时，改革派试图使犹太教符合风靡欧洲世界的合理主义精神。
改革派建立了自己的犹太会堂，将传统的教义﹑典礼和戒律参照合理主义思想进行改革。在教义这一方面，他们否定了复国主义﹑选民意识和死者复活思想，致力于形成与民族传
统无关的，具有普遍意义的犹太教来取代道德伦理主义。
在典礼这方面，改革派废止了周五的“安息日”，规定在周日做礼拜；将希伯来语的祈祷文改成德语或是英语，并将内容进行简化；废除犹太会堂里男女坐席分区的规定；废除传统的饮食制度，虾和猪肉都被允许食用；规定安息日里可以进行工作；废除点圣火的规定。在“犹太教顺应时代发展”的理念下，哲学家亚伯拉罕?噶衣尔（1874年卒）强有力地推进了这项改革派运动。
这种改革派的进步精神得到了在美国追求自由的犹太移民的共鸣，它的势力以美国中西部的主要城市辛那提为中心迅速扩大。这全仰仗阿尔扎克（1900年卒）的领导力。各地建起了改革派的犹太教会堂，从1870年到1930年，美国犹太人的大半已经归属改革派。矗立在纽约第五街的犹太会堂就是改革派所属的古典建筑的杰作之一。
但是，在具有进步思想的犹太人中间，也出现了反对改革派的激进形式的群体。改革派在体制上的缺点就是普通的信徒决定组织的意志，所以，专业上的欠缺让全体教众很容易失去方向。改革的首要条件是提升全体教众对犹太教的理解力，而改革派为了适应外界的环境，而没有看到传统的内在奥秘，实在是一个短见之举。
为了调和改革派过激的行为，犹太教保守派在1887年诞生了。奠定犹太教保守派基础的是谢赫塔（1915年卒）。他生于东欧，是第一个被聘为英国牛津大学教授的犹太人。将谢赫塔三顾茅庐从英国请到美国的是捷伊科布，他向犹太教保守派提供财政支持。
对保守派中庸路线的赞同者越来约多。根据最近统计，45%的美国犹太人已经归属保守派，而改革派和正统派分占21%和18%。在以色列共和国，正统派反对其它两派的存在，所以在数字上是远远领先。但是，如果三派都被承认，我们可以想象出，在以色列国内的三派分布和在美国是差不多的。