异端通常都有一些明显的记号和牲，使我们认得出那迷惑人心的谬论。所谓“知己知彼，百战百胜”，要分辨异端，就必须知道它们的物质。异端的理论可谓千变万化，不可能全都列出来。这里只介绍一般异端的物质，供信徒参考，我们要在不同的处境中，灵活运用这些材料来分辨对错。
一、异端的特性
1、自称信仰最正确：使徒信经有一句“我信圣而公的教会”，意思是全世界蒙恩得救的教会都是属于神的。但异端通常都会自称为信仰最纯正信的教会，它们猛烈批评正统教会和正统的教义，指责它们堕落败坏，离开真道，遭神离弃而另立新的教会，只有它们是合神心意的。例如西方一个名为“守望台”，又称为“耶和华见证人教会”的异端，认为一切正统教会都不是“真教会”，只有它们仍然遵从神的命令。这道理显然是错误的，因为在主里所有的教会是一体的，应该追求“合一”而非“唯我独尊”。很多异端教会不是向未信主的人传道，反而专向基督徒下手，引诱他们离弃真道而转往其他教会去，并认为它们的使命是要拯救堕落了的基督徒。这应验了主耶稣所说的，在末后必有假先知起来迷惑神的选民(参太24:24)。
2、领袖自视最高权威：基督是教会的元首。但异端的领袖或创办人，把自己的言论和著作视为最高权威，把自己教义，讲论和生活模式当作信徒生活的最高指示，其权威比圣经的教导更高。有些异端更把领袖神格化而作为敬拜的对象。认为领袖得到特别的启示，在教会里有神圣超凡的地位。例如他们常常称自己是世界上“最后的先知”、“末世最后的仆人”、“再临的基督”等。
3、否定圣经真理教训：圣经是神所默示的，是我们信仰和生活的最高权威，但有些异端不接受正统基督教的主要教义和信仰，否定圣经的权威，主张“圣经已经过时了”、“圣经不过是一本人写的书”等等。例如，他们反对“三位一体”、“因信称义”、“除了基督没有别的救恩”等等正统教义。有些异端歪曲圣经，断章取义，传播“耶稣基督只是一位先知，并不是神”等等谬论。
4、圣经以外加添新道理：有些异端不但否定圣经真理，更把自己的新道理强加进圣经。圣经以外加添了好几本书，自称有“新的启示”，这些书比圣经更具权威，是神在现今世代直接向他们启示的真理。例如，摩门教认为“摩门经”、“无价珍珠”等书都是上帝的启示。但使徒约翰已经清楚地警告信徒，绝对不能在圣经的教训以外，增加或者删减任何启示(参启22:18－19)。所以，信徒除了要识别异端而参考这些著作以外，绝不可当作属灵书籍来看。
5、非常强调末世来临：有些异端自认最了解末世奥秘，非常强调及传扬世界末日的可怕，带给人类危机感，使人恐慌。他们宣称惟有加入他们行列，才可以避免灾难。例如总部设在美国的“耶稣基督末世圣徒教会”，又称为“摩门教”的，他们说神在末世要在美洲建立圣城锡安，他们就是神末所要建立的教会，惟有加入他们的教会才有盼望。另外，有些异端更明确说出世界末日的时间，届时会有大灾难；又或者自称基督，这些都无非是引诱人加入他们的教会。圣经却说主再来的日子，没有人知道，只有天父知道(参太24:32－36)。
6、与外界隔绝：一般异端都与外界断绝关系，非常封闭，他们反对其信徒与外界交往，除非是向其他人传教。有些异端更鼓励或强迫信徒脱离家庭，自成一群住在一起。好些异端对信徒的思想和行为加管制和操纵，例如“东方闪电教”，不许信徒听福音广播。异端为了防止信徒听到正确的真理之后，离开他们的教会，就阻止信徒与外界交往。以上只是一般异端的特征，可能有些异端只有其中三四个特征，信徒要按实际处境，运用这些原则小心分辨！紧记异端的道理必定叫人沉沦灭亡！
二、异端的成因
明白异端产生的原因，不但可以帮助我们防备异端，更可以让我们反省自己的信仰光景。西方与中国的社会文化和背景分别很大，所以异端兴起的原因都不尽相同。
1、西方异端产生的原因：
A、一般教会的腐败与堕落成了异端的诱因。异端攻击一般教会的失败，说现今正统教会已经堕落。因为他们看见传统教会中基督徒种种的败行，例如犯**、领袖们争权夺利等问题，所以他们说要兴起另一所新的教会，恢复教会的纯洁。他们认为，单单信耶稣，生命却没有改变，是不合理的，于是极强调要以行为来赚取救恩，渐渐偏离真理，最后成为异端。
B、撒但利用一些神迹奇事、新奇的信仰来迷惑人。撒但让某些人拥有新奇的能力，他们厌弃纯正的真理，追求怪异的经历，离开玻统的教会，自成一派，成为了异端。如：加拿大“圣笑派”，即多伦多葡萄园教会，他们追求属灵恩赐和信徒的怪异经历，有兽叫、被击倒、圣笑、仰卧、昏迷等。今天有些基督徒缺乏经历神的作为，只是头脑理性上相信主，当他们发现异端信徒有很多奇怪的经历和道理，就被吸引去了。
2、中国社会异端产生的原因：
A、有些人不懂得按正意分解真理的道，就胡乱按自己的意思曲解圣经。他们没有忠心地传扬基督的救恩，产生极大的信仰谬误；甚至有人利用宗教来满足个人的私欲。例如，有些人自称是神的先知或很有恩赐的仆人，拥有从神而来的权柄，要教会服从他们、供养他们等等。中国广东连平县有一个称为“冷水教”的异端，就是源于一个农妇歪曲基督教义，信奉荒谬的“冷水万能”，并称耶稣为“天阿爸”。受骗的信徒多数是文盲或半文盲的村妇、老弱病残者，相信人生病不用吃药打针，饮冷水即可痊愈，甚至可用冷水灭农作物害虫。
B、内地幅员广阔，经济发展极不平衡，贫富悬殊相当严重，一些贫困地区对现实失望甚至绝望的人民，惟有望天打卦祈求神迹出现。例如，“生命粮”过分着重神迹医病，却忽略神的救恩，创立人被信徒神化，把他等同基督，吸引了祈求神迹的民众。
C、内地民众普遍存在信仰危机，缺乏精神寄托，亦成了异端发展和延的肥土。被中央政府打为邪教的“**功”，有许多知识分子及官员参与，就可以说明这一点。
D、有些信徒的基督教信仰根基不稳固，一些传道人装备不足、教导不足，大部分信徒都不晓得分辨异端，这就使异端有机可乘，兴起迷惑人。