從前有一種唯物論，叫做機械唯物論，它告訴我們物質的一切變化發展的原因都在物質本身內部可以找到。它認為世界上物質的變化在根本上只有兩種︰就是位置的變化和數量的變化。世界上的千變萬化的現象。歸根到底，都可以看作各種不同的位置變化和數量變化。根據這種說法，世界上永遠不會有新的東西出現，因變來變去，只不過是一套“化零為整”，“化整為零”的戰法而已。
這種機械的唯物論不能圓滿地解釋自然界的一切現象是很明顯的，所以在今日已經是落伍而被人掘棄了。代之而興的是辨證的唯物論。辨證的唯物論在數量與位置的兩種變化之外。又根據辯證法的理論，加上了一種新的變化，就是質量互變的變化，這麼一來，在解釋自然界現象方面，就比機械唯物論強得多了。所以辨證唯物論在今日，也就被很多人所接受。但不管是機械唯物論也好，它們所告訴我們的，只是物質的變化，至于物質的本身是個什麼東西，並沒有能夠給我們一個明確的答復。