从前有一种唯物论，叫做机械唯物论，它告诉我们物质的一切变化发展的原因都在物质本身内部可以找到。它认为世界上物质的变化在根本上只有两种：就是位置的变化和数量的变化。世界上的千变万化的现象。归根到底，都可以看作各种不同的位置变化和数量变化。根据这种说法，世界上永远不会有新的东西出现，因变来变去，只不过是一套“化零为整”，“化整为零”的战法而已。
这种机械的唯物论不能圆满地解释自然界的一切现象是很明显的，所以在今日已经是落伍而被人掘弃了。代之而兴的是辨证的唯物论。辨证的唯物论在数量与位置的两种变化之外。又根据辩证法的理论，加上了一种新的变化，就是质量互变的变化，这么一来，在解释自然界现象方面，就比机械唯物论强得多了。所以辨证唯物论在今日，也就被很多人所接受。但不管是机械唯物论也好，它们所告诉我们的，只是物质的变化，至于物质的本身是个什么东西，并没有能够给我们一个明确的答复。