在一八二九年四月十日，英国诺汀汗的一个贫穷家庭中，诞生了一个婴儿，名叫卜维廉。他在十三岁辍学，到一间“当铺”做六年学徒；生活和工作都在贫民窟中，穷困与悲惨跟那里的人结了不解之缘，他在当铺等于靠穷人的不幸而赚钱，所以令他痛恨这一切。由于他常与一位和蔼可亲的表兄接近，而表兄当补鞋匠，是得胜的基督徒，他便随他去循道会听道。在他父亲死时，他体会到人有永远不死的灵魂。究竟怎样生活？怎样面对死亡呢？他明白为今生与来生，必须与神有好的关系，不是守一些教条，而是要离弃一切的罪，过基督徒生活，更要极力救人灵魂，不恋世俗，大胆地为基督作见证。他和朋友带一张椅子去平民区街头布道，使那些听众从这个十七岁的青年口中，知道耶稣的爱是非常真实。他也带一些衣衫褴褛的穷孩子去教堂听道，哪知牧师叫他们坐在别人看不见的位置上。这使他非常痛心，也在他心里撒下创立救世军的种子。学徒生活结束后须找工作，但他等了一年都没有成功，幸得一位后来成为救世军军官的同情者所支持。那时循道公会闹**，他应其中一班改革派之聘，担任三个月的短期工作，哪知就在他讲道时遇见一位和他志趣相投的少女，尽管他毫无经济基础，但因双方的了解与同情，终于结为夫妇；他夫人后来成为他事业上的良好助手。婚后他们同心合意地事奉主。他妻子除了写论：“妇女工作”的小册以外，也应邀讲道，因为她服从天上来的启示。她邀请会众要被圣灵充满，追求圣洁。
他把内心对神的热爱，以及劝罪人悔改，接受主耶稣的热忱完全倾倒出来，有时精疲力尽，他妻子用同情、信心，和祷告支持他，所以持续好几个星期的聚会都挤满了会众，教堂中有二千人，门外还有几百人。布道会结束时，他举行一次爱筵，劝大家除去一切拦阻，让圣灵作工，使更多灵魂可以得救。他后来请祷告的人组织一个旅行队，聚会前在街头唱诗，短讲，警告罪人，并邀请人参加聚会，所以救世军后来有露天布道的工作。由于新循道会总议会不同意他专做布道的工作，他乃凭信心而辞职，寻求神的带领，进入那些从未踏入教堂的群众之中，一家好似过帐棚的生活，飘流无定，有时经济缺乏，他们曾租戏院，马戏场等地布道，后来去伦敦贫民区工作，那里多文盲，有堕落的妇女，生活邪恶，正是神要他拯救的失丧之人。他邀请一批助手，组织一个“基督徒复兴会”，在三年内成立十三个布道所，并出版自己的刊物。在他需要一个总部时，有位慈善家愿负担费用，但要求布道团照他的意思做，这使他体会到其中的阴险。因为神的工作，靠神的方法与供给，乃是绝对的原则。他拒绝之后，神也确使他买下一个市场作总部。一八七八年，这布道团健全成长，有三十六位传道人，他们庆祝十三周年纪念时，认为自己是攻击恶势力的武装军队，在草拟报告中，他把“基督徒布道团是悔改工人所组织的一支志愿军”之中的“志愿”二字改为“救世”，大家一同壮严肃穆的起立表示赞同，他的夫人并制定红蓝黄三色的军旗。红色代表主所流宝血，蓝色表示圣洁，黄则表示加力的圣灵之火。别人以开玩笑的方式称他为这军队的“大将”，他起先怕被误认为太自负大胆，但别人认为这是名符其实，因为军队需要统帅，现在的救世军都穿著制服，有军阶之分，但不是属世的军队，也不作属血气的争战，乃是像主耶稣一样，背负十字架，与属灵的恶魔战争。救世军工作的开展，魔鬼就耸动许多人大肆攻击。例如：英国酒商因许多人信耶稣而自动戒酒，曾有酒馆老板想贿赂救世军女军官，请他们向别处工作而未能成功，就从楼上向他们泼水；还有个大城市市长是酿酒商，酒馆主人招聚市井匪类，叫他们醉酒后去袭击救世军，警察受酒商影响，不出面干涉，但救世军人毫不报复，仍继续聚会。这事态蔓延到英格兰，与酒商勾结的法官与警察不但不主持公义，反把救世军人员逮捕，认为他们在街头唱诗宣讲救恩是扰乱社会，把他们监禁。有教会及报章也反对他们的作法，认为他们是破坏分子。
但是神的道愈受逼迫，越是兴旺。许多国会议员感到事态严重，就在国会中质问内政大臣，因没有秉公裁判，就把几宗不公正的案件移到博学的法官去重审，申了他们的冤，因系救灵魂之宗教热诚，导人离恶向善，丝毫没有违法，其实扰乱他们之人，才当受处分。也有些地方的百姓反对当局，作救世军的声援。结果福音的大能在全国得胜；救世军不单在英国，也向海外进军。及至他们的军队攻进其它许多国家之后，他妻子才先他离世。他到八十岁的时候双目失明，体力虽衰弱，仍呼叫救世军人与罪恶和贫穷奋斗。直到八十三岁离开世界，他临死以前还纪念中国有广大需要。在他息了劳苦以后，救世军也传到我国。他的儿子卜邦卫是他得力助手，接续他统率全军十六年，因健康衰退而由爱德华继任，再后由他的三女卜婉懿接任，这可以证明他们全家同心合意事奉神。