這本小書的名稱，恰當地道出了本書的內容。這五章聖經，記錄了猶太人在耶路撒冷和聖殿被毀(主前五八六年)之後所作的哀歌。王下二十五及耶五十二提供了歷史事實︰哀歌的五首詩則捕捉了當時的感傷。
七十士及武加大譯本都有類似的題目︰「哀哭之歌」或「挽歌」(希臘文Threnoi，拉丁文Threni)。武加大譯本的副題是IdestLamentationesJeremiaeProphetae，成為英文(及中文)譯本的題目(耶利米哀歌)。希伯來文的名稱eka來自哀歌一個特有字眼——哀哉！(在希伯來文聖經，這是第一、二及第四章開首的第一個字。)
在希伯來聖經，哀歌是「五卷」中的第三卷︰五卷是在猶太人每年的節期及禁食中使用的經卷。傳統上，猶太人會在埃波月九日(七月中)為聖殿被毀哀哭(悼念尼布甲尼撒摧毀所羅門的聖殿及主後七十年羅馬將軍提多摧毀的「第二聖殿」)。在這個日子誦讀耶利米哀歌的習俗，相信始于被擄早期(那時哀歌所描寫的悲劇剛剛結束)。耶利米曾記錄有八十個來自示劍、示羅、及撒瑪利亞的人，在五八五年前到訪聖殿遺址(耶四十一4、5)。而且，撒迦利亞(五一八)提到第五月(埃波月)及第七月(提斯利月)的禁食禮，是一個有七年歷史的習俗(七1—7)。
日期及作者。哀歌是猶太人飽經悲慘失敗和痛苦放逐生涯而有的作品。它的內容決定了年期的範．——五八六至五三○年。一至四章那些生動的描寫，令人相信這些哀痛的篇章是在城陷不久就寫成。第五章的內容顯示，劇烈的亡國之痛已經淡化了，但卻變成被擄那種延續的苦楚；所以第五章可能是被擄時期的作品。
哀歌的作者是隱名的，經文本身沒有談及作者。在基督降生之前，猶太人已經有一個傳統的講法，認為哀歌是耶利米的作品。支持和反對耶利米為本書作者的論據可算是不相伯仲。支持傳統講法的論點有︰耶利米書與哀歌有相同的語調，尤其是對猶大苦難的敏銳描述；哀歌有深邃的神覺洞見，並結合了審判與恩典的主題，與耶利米書相似︰另外還有文筆的相似點(如，兩卷書都以受擊打的女子形容猶大︰耶十四17︰哀一15)。反對耶利米為作者的論點有︰(1)為何耶利米只顧哀哭，而不呼召余民悔改及揭示神那新的一天呢？(2)二9談及先知異象已經失效，四12、17也似乎暗示一些耶利米反對的事，難道這些經文應該歸給耶利米嗎？(3)哀歌中有不同的詩歌風格，字母詩的字母次序亦有不同，難道不是證明了哀歌有多位(而不是一位)作者嗎？
哀歌既沒有留下作者的名字，我們就讓它這樣好了。雖然傳統的觀點不能予以證實，但它也有一點好處，它指出那位受感的作者是一個怎樣的人︰(1)作者細致地描述慘劇的經過，相信是一個目擊證人(2)作者不單捕捉了猶大痛苦的景況，也看見了可怕的審判背後，有更深的信仰根源，因此他可能是一個淵博的神學家︰(3)他是一個出色的詩人；(4)他是一個真正的愛國者，他為國家滅亡而悲哀，但也深知唯有經歷死亡，才能有新生的希望。
我們所認識的舊約人物之中，沒有一個比耶利米更符合這個作者的特征。歷代志的作者也記載耶利米曾在約西亞死的時候背誦哀歌(代下三十五25)。耶利米曾努力預備猶大面對這場浩劫，並期望有人與他並肩作戰。如果哀歌的作者不是耶利米，猶大就真是有福了，因為猶大民眾之中，有另一個像耶利米那樣的人，與他們一起面對苦難。但無論如何，在這個討論之中，我們相信哀歌不是一本詩歌選集，它是一位作者的作品︰這位作者滿有屬靈的恩賜、深邃的見解和優秀的文彩。
詩歌風格
字母詩。頭四章有不同風格的字母詩︰第一至二章各有二十二節，每節三行，每節的每一個字母，都按希伯來文的字母次序排列︰第四章也是這樣，但每節只有二行︰第三章的字母詩是結構最嚴密的一首，共六十六節，分成二十二組，每組頭一節的頭一個字母，依字母次序排列︰第五章沒有字母次序，但顯然也受字母詩的格式影響︰共有二十二節，每節一行。
為什麼用字母詩？在某些情況下，采用字母次序是為了方便記憶︰記得字母的次序，能幫助我們記起每節的內容。但哀歌一至四章相信不是為了方便記意而用字母詩︰這些次序會幫助也會混亂我們的記憶。有誰會記得那一節是G起頭，那一節是D起頭，那一節屬于第一章，那一節屬于第三章︰所以，相信作者是出于對詩歌藝術的熱誠而運用了這些字母詩的形式。
不過，哀歌中的字母詩似乎最少還有以下兩種功用︰(1)所討論的題目，由aleph至tau(希伯來字母的第一個和最後一個)都用盡了，代表全面的挫敗與完全的悔悟︰(2)它在哀歌中設置了文藝性的屏障，令讀者節制哀慟的情緒，不致無法控制地嚎啕大哭。
挽歌。哀歌用了感嘆語「哀哉」(希伯來文-ega)及一些簡短感人的平行句(尤其在第一，二，四章)，令哀歌變成一些大悲劇所用的挽歌。挽歌(qina)通常是在深愛的人的葬禮中使用(撒下一19—27)，但這不是唯一的用途︰它能用于任何悲劇性的場合，尤其是在一些無法扭轉的災禍，挽歌能加強悲傷的情緒。
耶利米哀歌中的挽歌，實在有太多變化，難以概括地稱它們為葬禮用的詩歌。耶路撒冷城不是被形容為一個尸體，而是一個孤單的寡婦(一1)。更重要的是，耶路撒冷本身也加入哀哭的行列(如，一12—16、18—22)。在另一些時候，詩人直接向耶路撒冷說話︰
耶路撒冷的民哪
我可用什麼向你證明呢
我可用什麼與你相比呢(二13)
希伯來挽歌一個有力的技巧，是戲劇性的對比，描寫死前或衰敗之前的榮美情境(參撒下一19、23)，令現在的悲劇更加使人心傷︰
先前滿有人民的城
現在何竟獨坐
先前在列國中為大的
現在竟如寡婦
先前在諸省中為王後的
現在成為進貢的(哀一1)
個人與群體的怨歌。與挽歌相近的另一種形式是詩篇及耶利米書的怨歌。哀歌有時運用個人怨詩(第三章)，以一個人(可能是詩人本身)代表全體說話，或用群體怨詩(第五章)，使整體會眾一起在耶和華面前申訴他們的苦難。
第三章的個人怨詩開始時便描寫他們的苦難，沒有直接向神申訴的說話，只描述神所施行的審判，而且是用第三身來代表神(1一18節)。到了詩的結束，詩人才以第二人稱對神禱告(55一66節)。但其中仍然有很多怨詩的標準成份︰(1)對苦難極之圖像化的描寫︰黑暗、疾病、枷鎖、野獸的攻擊、弓箭的侵襲(三1—18)︰(2)祈求救助(19節)；(3)表示信任(21—36節)︰(4)確信已蒙垂听(55—63節)；(5)祈求神懲罰那引致猶大受苦的敵人(64—66節)。
第五章的群體怨詩，幾乎全集中描寫苦難的情況(五2—18)，開始和結束都是祈求復興(1、20一22節)，並反映了一線微弱的希望和信心(19節)。
詩人運用怨詩的形式，不僅是為了增加多一種表達方法︰怨詩的效用遠遠超越了挽歌︰挽歌的對象通常是葬禮的參與者，但怨詩則容許詩人或會眾直接求告神；挽歌只能描述引起災難的罪惡，但怨詩卻能讓詩人和會眾作個人的懺悔(比較三40一42及一18)，表示對神的信任以及確信神必垂听他們的禱告。
耶利米哀歌精巧細密地結合了各種形式及內容。字母詩、挽歌。怨詩、對苦難生動的描寫等，完全組合起來，唱出了以色列民那永遠難忘的痛苦和希望︰他們必經審判，審判之後，也必蒙憐憫。
神學上的貢獻
耶利米所預言的，在哀歌的悲痛景象中應驗了——耶路撒冷被毀、人民傷亡無數。但除了肉身受苦之外，更令猶大民驚惶的，就是靈性上的煎熬︰他們苦苦追問︰「為什麼？」
哀悼景象；埃及十八王朝(主前十四世紀後斯)；于孟斐斯出土。
那些走過耶路撒冷廢墟的人，不會覺得神的審判是錯誤的。詩人也相信審判正確無誤(一18)，因為猶大背叛神(一5、8、9、18。22，二14，三40—42，四13、22，五7)，所以神在審判中傾倒他的烈怒(一12及下文，二1—9、20—22，三1—18，四4、11)。
但最後的破壞令猶大人民產生了信心的危機，哀歌那滅亡與盼望的神學，就是要處理這個問題。約西亞王施行改革，不足數年，神無情地客讓這位公義的王倒在戰場之上(六○九)，改革便被置于一旁；聖城又在五八六年被蹂躇然後摧毀了一切，這都令猶太人民大惑不解。申命記的教訓是王國時代一直持守的信念，相信統治者的義行，必帶來神的祝福︰但為什麼神在歷史中的作為，竟然與這原則背道而馳？
猶大這次信仰危機的另一個層面，是猶大人民堅決相信錫安不會被摧毀，但事實與信念卻竟是完全不同的兩回事。縱使南北**、政局動蕩、北國滅亡(七二一)，但大衛王朝仍生存了四百年。人民相信，靠著神與大衛所立的約，大衛的子孫們在神面前會有一特別的關系(撒下七)，耶路撒冷也永遠不會被破壞，它是神的居所，神難道會讓仇敵攻佔自己的家園嗎？在希西家的日子，西拿基立攻打耶城，卻神秘地被打敗了(七○一)，這當然更令猶大人民堅信不移。
然而尼布甲尼撒摧毀了不能摧毀的聖城、燒毀那不能燒毀的聖殿。神究竟在做什麼？人民還可相信什麼？不能動蕩的信念連根也被拔起了，他們可以怎樣回應呢？
哀歌以字母詩象征猶大完全地俯伏懺悔，表達了猶大人民心中的沖突。另一方面，哀歌又鼓勵人接受神的審判，相信審判之後仍有轉機︰雖然神在歷史進程中令以色列手足無措，但哀歌作者鼓勵以色列不要懷疑神的主權，要他們相信，神所作的事，最終也是為了他們及一切創造物的好處。
哀歌記載了受寵愛的猶大，如河跌進失望的深谷︰它與約伯記所描述的一樣，神的心意好像藏在五里霧中。但當那容許苦難發生的神啟示自己的時候，讀者又可重拾信心和盼望。詩人那堅強的信心，必定在往後的日子，打動無數猶大人的心。要在災難中尋求盼望，又要帶領人進入盼望之中，這任務是困難的，唯有對神有深入認識的人才能勝任。
哀歌把以色列文學與信仰的三條主線交織在一起︰先知透悟立約之神如何審判和施恩︰祭司在禮儀中表達痛悔和盼望︰智慧人探索苦難的奧秘。寫作哀歌的詩人，承受了這三種遺產，把它們集于一身。他不單是文士或記錄者，他還親自用優美精妙的技巧，完成這卷聖經啟示之中的瑰寶。