第廿三章启示录
何谓「启示文学」
圣经的最后一卷书是启示录，这是一卷很难明白的书卷，着名的宗教改革家加尔文虽然曾经为很多卷圣经做过注解，却从未写过启示录的注解，因此查考这卷书时，也不要太快就做出肯定的结论，才干致于产生另一种极端。
启示录是以特殊文体写成，所以有些词、句、字是不可按字面去解释的，启示录的文体是用当时犹太教的启示文学体裁。启示文学究竟是什么呢？启示文学，是在主前二百年到主后一百年之间兴起的，当时犹太人在政治和宗教上都受到外邦人的逼迫，一种有类似主题和题格的文学，便在这种充满国仇家恨的动荡时代中慢慢出现，名之为启示文学，启示文学有很多的特征。
启示文学的特征
一、启示文学的作者，会常常提到旧约中一些伟大的人物，像以诺、挪亚、摩西、以斯拉等。
二、这些作者也宣称他们见到异象，并从这些异象中对当时的局势传达适切的信息。
三、启示文学常是用象征性的语言来表达信息，这些异象的含义及象征性的词汇，都是那些外来的**者所看不懂的，但是对当时的犹太人或信徒，却有根深的属灵意义。这可说是带有保护作用的内部传达语言，使统治阶层找不到藉口控诉作者企图制造暴乱。
四、启示文学通常对世界、社会、人类的努力和活动都抱持悲观主义的论调，认为世界只会逐渐走向衰败和混乱，而不致于进步，这些文学作品当中也经常提到战争、饥荒、地震和其他的灾害，这是处在一个悲惨、昏暗的世代所造成的一种心态，后人应是可理解的。
五、启示文学肯定神是最终的胜利者，由此可观察出启示文学的作者是积极的，他们确信神会干预历史，掌理宇宙，并带来急遽的变化，世界的终局将要来到，神普世性的王权即将彰显，并要建立一个新的国度，特别犹太人面对苦难时，总是把盼望放在神和未来的另一个世界上。
六、启示文学中，大多采二元论的笔法，即神学上谓宇宙间有二种相敌对之力：例如：善良与邪恶的势力不断相争，神与撒但、神的子民与外邦人、神的国与世上的国、光明与黑暗、现今的受苦与将来的拯救等。对照性极强的主题，充满在启示文学当中。
七、启示文学的作者主要是利用这种文体来传达信息，而并非在描述一些实际发生过的事件。
八、启示文学不大注重道德教训，却把重点放在预言上，这与旧约先知书的重点不同。
从以上的讨论可以明白，解释启示文学的关键在先了解该文学的背景、异象和象征语言的意义。
启示录的背景
在启示录里面，使徒约翰藉着文学的体裁、笔法，来表达他给教会的信息。这一卷书是在主后九十年到九五年间写成的，就是在罗马皇帝豆米仙在位的后半期，当时豆米仙严格实行敬拜罗马皇帝的强制法令，要人民把皇帝当作神一般敬拜，目的在加强罗马人民的团结，此法令在小亚细亚地区也被严格的推行，但犹太教信徒和基督徒因着他们信仰，而与这种崇拜方式发生冲突，以致小亚细亚地区的教会遭受逼迫，有些基督徒甚至殉道，连使徒约翰也受到**，而被放逐到拔摩海岛接受劳役。当约翰在拔摩海岛见到异象后，即写信给在小亚细亚的教会，鼓励信徒忍耐到底、至死忠心，因为神的审判将要来临，信徒的盼望将要实现。
启示录的解释方法
接下来，要谈解释启示录的方法，历代以来，约有四种解释启示录的方法较受到重视。
一、过去解释法。
认为本书所说的一切预言，都已完全在作者时代发生：从这个角度看，这卷书信表达了小亚细亚信徒的盼望，在解释启示录十三章的「兽」时，认为指的是罗马帝国；假先知就是执行皇帝崇拜的祭司，面对教会可能受到的逼迫，约翰写信坚固信徒的信心，指出可怕的逼迫将要来临，但神会干预，当主再来时，罗马帝国即会崩溃，神的国很快就要建立起来，这里所说的一切，都在罗马帝国的时代应验了。但这种解释的方法会产生一个问题，如四活物中描写教会受到逼迫的严重性，罗马帝国接近灭亡的预言，及敌基督者的描写等，都远超过约翰的时代，可见书中的预言，并不能完全限制在作者的时代，或者是罗马帝国的范围之内。
二、历史的解释。
这种解释方法，认为启示录所描写的异象和事件，是代表教会历史或与教会有关的事，一直到世界的末了，如有人以为罗马帝国受到蛮族的侵扰、回教的兴起、十六世纪的宗教改革、法国大革命等。都在启示录中预言了，这种解释有二个缺点，第一是没有客观的标准限定，究竟何种现象代表何种历史事件，当中预测的成分颇高：第二这种解释对当时小亚细亚教会的信徒，毫无意义可言，如有人认为十三章的「兽」指的就是罗马天主教的教皇制度，而「假先知」就是指天主教教会，这样的解释对初期小亚细亚的信徒有什么意义呢？
三、属灵的解释。
这种方法主张书中的象征并不代表任何的历史事件，只把它看成一场属灵的战争，用象征的手法描写出来，这场战争只是神的国与撒但权势的争战，这种解释，撇弃所有字面的意义，也不理会书中历史与预言的内容，只求找出一些属灵的原则，如此启示录在预言方面的价值，就荡然无存了。
四、未来的解释。
这种方法认为书中的头三章是写给当时的七个教会，或者是代表教会历史中的七个时代，这一段的解释跟过去解释法相似，但从第四章开始，书中所预言的，都是指着将来去发生的事件，这些事件特别与主再来和世界的终局有关，与世界历史过程的关系则不大，重点放在末日的情况，就是神的救赎计划发展到终点的时代，这种解释所产生的问题，同样是对初期教会的读者失去意义。综合以上四种解释，笔者认为把第一、第三和第四种解释方法合起来比较可取。
末世的预言
一方面启示录是写给当时代的信徒，因此其内容是直接针对当时的情况给予鼓励和安慰，另一方面有关世界终局的描写，是为了让读者认识神掌管历史，神对教会应许的实现，神对那些逼迫教会者的审判等，带给信徒盼望与坚定的信心。从这个观点看，当时罗马帝国可以做为末世的预表。
例如：十三章的兽，是指当时的罗马政权，也同时指末世的敌基督者，甚至可以包括历史中出现的一切敌对的势力，和逼迫教会的势力。书中的大灾难主要是指末世的大灾难，但同时也是初期教会在罗马政权之下，和以后其他邪恶政权之下所遭遇逼迫的写照，这样启示录一方面能保持其预言的性质，却也未失去对当代信徒的意义。