历代人们对教会有许多不同的看法和对待，连基督徒也是如此。但教会究竟是什么?它与信徒有什么关系?我们必须也只能由圣经中找答案。神的话语不能废掉，神的旨意不能更改。人的看法和作法与神的启示和教导不合，必定站不住，将来也不能逃避审判，首先我们要看一看在神的预定、目的和要求中，教会真正的意义和属灵的实际是什么，不明白这一点，而想建立教会，造就教会，在教会中事奉和工作都是徒劳无益，不蒙悦纳的。
一、父神的家
人不喜欢孤独、最低的要求，也是最基本的愿望是有一个家，人是按着神的形象造的，在许多方面与神相似，人世间许多事情也为表明神的道而设立的。家的实质和含义，就是很重要的一项。因此，神要有一个家是不难理解的，家是人间社会的最基本的组织和单位，是人们生活的最中心环节和场所。古时候大家庭有家长、家眷、家园、家业、家宰、家丁、家规、家法等，小家庭也有人和家宅。神在天上有一个大家庭，天使是他的家仆，宇宙是他的家园，然而他只有一位独生子，也是他所最心爱的(约一18)。是首先的，在一切被造的以先(西一15)。但神愿意得着众子，并为他独生子找一个配偶，这就是教会(罗八29；来二10；创二18；弗五32)。
神曾在地上有一个家，是选民以色列人(何九8；玛二10；约十四2；弗三15)。但这只是外围和表样这个家，是很叫神失望，没有满足神的心意(何八1；玛一6)。惟有教会才是神永远计划中，家的核心和目的。新约信徒因着主的救赎，作了神的儿女，成为神家里的人(约一12；弗二19)，这真是超过我们所想求的。
以个人来说，信徒是神的儿女(约壹三1；加三26)。以全体来说，教会是神的家(提前三15)。这个家今天虽然在地上，却同时联系在天上，并贯通到来世(加四26；来十二22-24)。神是家长，基督为儿子和大祭司治理神的家(来三6，十22)，神的仆人以及一切事奉神的人是管家(林前四1-2；多一7；太廿五12；路十二42；彼前四10-11)。所有信徒都是家中的弟兄姐妹(加六10)，是凭许作儿女，可以承受神家中永远的产业(加四28-30；来九15；西一12)，这是何等大的荣耀、福份和盼望，应当不住地赞美和感谢(弗一11-14)，直到将来进入天家与父神相聚，永远在一起。
教会既是神的家，就当以这个地位和标准来要求和衡量教会的实际作用和情况，否则亏欠神的荣耀，达不到神的目的，现在要受到神的管教，将来要受到神的审判(来十二7；彼前四17)。所以一个教堂或聚会的地方是不是能代表神的家，要看里面人是不是神的儿女，是不是神在作家长，基督在那治理，弟兄姐妹彼此相爱，一同遵行父的旨意，将天家的样式和实质表明出来，如果在教会中有嫉妒纷争、骚扰混乱、人意横行，没有尊神为大，尊主为圣，让圣灵来管理、运行，就不成为神的家。
神何等宝贵、重视他的家，绝不容许有人破坏和混乱，神的仆人和使女应当在神的家中尽忠，知道怎样行能讨神的喜悦，合乎他的旨意(来三6；提前三15)。使教会真成为神的家，让人在教会里得到了神家的感觉和享受，让神也得着快乐和满足。家，应当是温暖的、相爱的，充满着平安、喜乐和安慰。
二、基督身体
教会是基督的身体，是基督与教会关系最主要的一个，这不是一种比喻和象徵，乃是一种属灵的实际，说明教会与基督的同体与合一，基督和教会是出于一(来二11)，联合为一(林前六17)，众圣徒在基督里合为一(约十七21-23)，归为一(弗二16)，就是成为基督的身体(罗十二5；林前十二13)。主耶稣在世为人，以及复活升天，有他个人的身体，但是作为神所立的基督，远超过万有之上，是神永远计划的承受者和执行者。他有一个更大的属灵的奥秘身体，那就是教会(弗一21、23；西一16-18，三11)。基督就是藉着这个身体来彰显他的荣耀，执行他的旨意，承受和管理万有。教会一次与基督联合为一就再不解体，乃是与他一同坐在天上，将来一同显现在荣耀里(弗二6；西三4)，并要和他一同作王，不但千年，而且直到永永远远(启廿6，廿二5)。
教会作为基督的身体的实际意义:
第一:基督是里面的生命，好象人的外面有身体，里面有灵魂一样。里面的生命是藉着外面的身体来表达，显明和执行它的意思，性格和目的。圣经中一直提到基督是生命，生命在他里面(约一4，五26，十10，十四6；约壹五12)。这生命不是指着属地的、世人的、一般受造的生命乃是指神非受造的永远的生命(提后一1、10；来七16；约壹一2；提前六12、19；多一2)。因此说你们的生命与基督一同藏在神里面，基督是我们的生命(西三3-4)。教会在自己里面没有生命，若没有基督作生命，就是死的。如果仍然表现为活的，那就不是表明基督的生命，而是一些人的生命，那也就不能算是基督的身体了。所以教会不是别的，乃是充满并彰显基督生命的器皿(弗一21，三21)。它应当是基督的形体和化身，而不应当有别的表现和活动，应当叫人看见教会就是看见基督。如同基督在世上时，人看见了基督，就是看见了父一样(约十四9-10；腓一20-21)。基督当时曾在拿撒勒人耶稣里活在世上，今天是教会里活在世上，那时道成了肉身住在人间，今天藉着教会住在人间，教会的真谛就是代表基督，彰显基督在世上。
第二:基督是教会的头或元首(西一18；弗一22-23)那样教会应与基督联合，并遵行他的旨意。教会不能离开基督而独立生存，或自由活动，犹如身体不能离开头一样，为此要连于元首，特定元首(弗四1、5；西二19)，否则身体各部份也无法联络合一。身体无头，或有一个假头是不行的，也是可憎的。照样，教会必须以基督为元首，别无所属，必须听从于基督，一切照他的指示而行。
第三:身体上有许多肢体，互相联络在一起。照样，我们这许多人在基督里面成为一体，互相联络作肢体。肢体也不都是一样的用处(罗十二4-5；林前十17)。要彼此相顾，互相帮助，谁也不能缺少(林前十二12-27)。但必须藉着联于元首基督，全身才能联络得合适，百节各按各职照着各体的功用，彼此相助，便叫身体渐渐增长(弗四15-16；西二19)。许多教会发生问题，肢体彼此不合，都是因为与元首发生问题，没有很好的连接，那样就必要脱节、解体。即或勉强联在一起，却不是生命有机的联合，也不能代表基督。
三、圣灵的殿
神需要一个居所，在天上有神的殿(启七15，十一19，十四17)，旧约时，在地上有所罗门为神建的殿，虽然神是无所不在的，天和天上的天，尚且不足他居住的，然而却愿意为他的名在地上有一个代表的居所，来见证神的圣洁和荣耀，并与他的子民同在。将来在圣城新耶路撒冷里没有殿，神和羔羊为城的殿，那代表羔羊的妻，就是教会(启廿一9、22)，是神永远居住的所在。其他的殿不过是教会的预表和影象而已。基督曾以地上的殿喻指他在世时的身体(约二22)，而他复活升天后属灵的身体，则用教会为代表。
经上说信徒是神的殿，神的灵住在里头，也称为圣灵的殿(林前三16，六9)。而且说，教会“被建在使徒和先和的根基上，有基督耶稣自己为房角石，各房靠他联络得合适，渐渐成为主的圣殿，你们也靠他同被建造，成为神藉着圣灵居住的所在。”(弗二20-22)彼得也说，“你们来到主面前，也象活石，被建造称为灵宫”(彼前二5)。这给我们看见新约神的殿不是指着有形的、物质的建筑，乃是一班的人被建造成为灵宫，世上许多高大美观的教堂，并不是圣灵的殿。
神所要的教会，作他的殿乃是属灵的，是信徒联合而成的，不过要具备几个条件，一个是根基的问题，要建造使徒和先知的根基上。这里所说的先知乃指新约时代的先知(弗四11；徒十三1，十五32，十一27，廿一10)。他们是神所特别拣选和差遣的，藉着圣灵的启示，使他们知道基督福音的奥秘(弗三3-8)，这启示到启示录为止(启廿二18-19)。虽然使徒和先知的工作仍继续，但使徒的职份已停止(犹17；林后十二11-12；林前九1-2)。使徒所传的乃是主的命令(彼后三2)。具有绝对的权威(加一8、11、15；彼后三15-16)。他们所立的根基乃是基督(林前三11)，是教会的房角石，一切以他为准，他们所传的是出于圣灵的启示，记载在圣经上。所以凡不建造在使徒和先知所传复活的基督和圣经的启示上的，不能成为神的殿，也不是主所建立的教会，此外，以人的权威和理论为基础，都是建造在沙土上，终必要倒塌。
教会这个殿是用活石建造的，不但不是用属物质的石头，也不是用没有新生命的人。主耶稣基督是匠人所弃的石头，因从死里复活成了房角的头块石头(徒四10-11)。照样必须是与基督一同复活的人才是活石，能一同被建造成为灵宫(弗二6；西二12-13)。如果没有重生，如死的人，不能有分成为圣灵的殿、神真正的教会。
作为圣灵的殿，教会必须有圣灵居住在内，充满在内，犹如会幕和圣殿造成后，有云遮盖，神的荣光充满在内一样(出四十34-35；王上八2、10-11)。若只有人的活动，没有圣灵的运行；只有人的组织，没有圣灵的权柄；这些都是神所不许可的。同时，神的殿必须是圣洁的(林前三17)，绝不允许有作买卖的人，兑换银钱的人。神的殿应当是祷告的地方，不能变成贼窝，否则，要被主的鞭子赶出去(约二14-16；太廿一12-13)，甚至最终要被拆毁一块石头不留在石头上(太廿四2)。
四、祭司国度
神在旧约时曾拣选拯救以色列人作属神的子民归神作祭司的国度为圣洁的国民(出十九5-6)。但以色列人却失败，没有达到这个目的。新约时，神藉着耶稣基督的救赎，使我们脱离一切罪恶，又洁净我们特作自己的子民(多二14)。彼得书上说“唯有你们是被拣选的族类，是有君尊的祭司，是圣洁的国度，是属神的子民，要叫你们宣扬那召你们出黑暗入奇妙光明者的美德。”(彼前二9)启示录中也提到“他爱我们用自己的血使我们脱离罪恶，又使我们成为国民(原文作国度)作他父神的祭司。”(启一5-6)用自己的血从各族各方各民各国中买了人来，叫她们归于神，又叫他们成为国民，作祭司归于神，在地上执掌王权(启五9-10)。
以上的经文，讲到蒙救赎的人成为国度，作祭司，这不但指信徒个人，也是指全教会是一个祭司国度，象以色列人所预表的那样。这有几个重要的意义，首先教会是被宝血所救赎，买来归给神的脱离原来的联属，再没有其他地位和关系，它不是一个属地的团体和人的组织，乃是成为神的国度，一切由神管理，为着遵行神的旨意，荣耀神的名字，如以色列人一样是从万民中分别出来的，特作神的子民(申七6，廿六18-19；民廿三9)。教会是天国在地上的代表，是神国度的核心。福音书中主耶稣所讲的许多天国的比喻和道理，都可以应用在教会的外表和实行上，书信中所讲到的神的国也都是以教会为对象和范围的，启示录所讲将来神的国，虽然范围更广大，但仍以教会为主体，并有作王的地位和权柄。
教会作为祭司国度，正如信徒个人作祭司一样，是为着事奉神，并在神与人之间作中人和媒介，起着有如旧约在以色列人中祭司的作用。他们一方面献祭、烧香，抬守约柜，在圣所伺候，同时宣讲律法，教导百姓(利一7-17；耶十八18；结四十45-46；玛二7；路一8-9)。照样，教会应当尽祭司的职任事奉神，有唱诗、赞美、祷告、敬拜和尊荣维护主名，同时也宣传神的话语和旨意，教导人归向神，认识神。彼得书上所说成为灵宫，作圣洁的祭司，藉着耶稣奉献神所悦纳的灵祭(彼前二5)。
灵祭有几种:
1.颂赞的祭(来十三15)
2.行善的祭(来十三16)
3.捐输的祭(腓四18)
4.献身的祭(罗十二1)
5.福音的祭(罗十五16)
6.感谢的祭(诗十五23)
7.祷告的祭(诗一四一2)
这些虽然信徒个人要献上，而教会全体也要献上，如果在教会中没有奉献、感谢、颂赞、祈祷、行善、捐输和传福音将人献给神，就没有尽到祭司的职责。一个教会的属灵情况，是可以用这些祭来衡量的。不能作为祭物献给神的，其他一切工作、活动、事物都不为神所悦纳，对人也没有益处。
对祭司和供职的要求，最重要的是圣洁和按神的规定，祭司不先分别归主为圣，供职时不先洁净自己，或者不按神所指定的方法律例来供奉作工的都有严重的后果，决不可轻忽妄行(出廿八36，廿九1；利十12；王上十二31，十三2；代下廿九34)。
五、真理柱石
真理是神做事的原则和依据，真理是根据神永远计划而制定的，并藉着圣经启示出来的，叫人知道神的话就是真理(约十七17；诗一一九43)。有关神救恩的真理都集中在耶稣基督身上，可以说，他是真理的化身。主耶稣自己说，他就是真理，真理是从他来的，他来是为真理作见证(约一17，十四6，十八37)。主耶稣升天之后，差圣灵来，称为真理的灵(约十四17，十五26)。圣灵就是真理(约壹五7)他来了要引导人进入一切真理(约十六13)。三一的神是与真理分不开的，是真理的根源、贯彻和归结。我们的一切信仰，规模和实行都在于真理，离开真理，基督教就不能存在，否则也是一个错误的，虚假的教会。
同时真理在世上的具体承当，表显和见证是在教会身上，所以教会称为真理的柱石和根基(提前三15)。柱石是代表见证、纪念，也是承当和坚固的意思(创廿八18，卅一52；加二9；启三12)。所罗门曾制造两根铜柱立在圣殿前面(王上七15-22)。这给圣殿带来庄严、荣耀、坚定、力量。它们象徵圣殿的独特性见证神名的同在。照样的教会是真理的见证，真理也是教会的特徵。没有教会，真理无法向世人显明，没有真理，教会不能在上建立，教会失去真理，就没有存在的价值，因为它的功用就是为真理作见证，为真理打那美好的仗(提前六12)。教会历史证明，什么时候教会背离真理就堕落、腐败，甚至被撒但所利用，什么时候为真理争战、站立，就更坚强发展，为神所祝福。
教所坚持、维护、见证的乃是神完全的启示，包括所有基本的信仰，记在圣经上的一切话语，而不是片面的，局部的，某一人物或派别强调，高举的道理和讲法。有关基督的身份、道路和工作是真理的基石和中心，是教会所最当维持和固守的，犹如以色列人对约柜一样。在论到教会是真理的柱石和根基时，保罗提到“大哉，敬虔的奥秘，无人不以为然，就是神在肉身显现，被圣灵称义，被天使看见，被传于外邦，被世人信服被接到荣耀里。”(提前三16)基督是神，与圣父和圣灵是一体，但却有分别的，如经上所说，“奉父，子，圣灵的名给它们施洗”(太廿八19)“圣灵却是一位主却是一位神却是一位。”(林前十二2-6)“我要求父，父就另外赐给你们一位保惠师就是真理的圣灵。”可见神有三位都归为一(约十四16-17)。此外，很清楚的地方还有林后十三14；弗二18。基督不是受造的，因为他太初就有，凡被造的没有一样不是藉着他造的(约一1-3)。他乃在一切被造的以先(西一15-16)。基督虽取了肉身，却没有罪性。
教会的立场就是站在圣经所记载神的话语上，唯独神的话是真理(约十七17)。人的一切高深道理、奥妙的讲法，新近的启示，特别的亮光都不足为凭，不可信从。而应当为“从前一次交付圣徒的真理竭力争辩并在神面前有能力，可以攻破坚固的营垒，将各样的计谋，各样拦阻人认识神的那些自高之事，一概攻破了又将人所有的心意夺回，使他顺服基督。”(林后十4-5)。
六、精金灯台
使徒约翰在拔摩岛上得到耶稣基督的启示，他最先看到的异象就是七个金灯台和有基督站在中间。这七个金灯台是代表七个教会(启一12-13、20)。这里给我们看见教会的真正意义，在神面前所当有的功用。在旧约的会幕和圣殿都有灯台(出廿五31-40；王上七49；代下四7)。灯台的主要作用是为发光、照亮殿的内部，为着祭司的事奉，并在神面前发光。撒迦利亚书中论到一个金灯台，灯台上有七盏灯，旁边有两棵橄榄树，(亚四1-6、10-14)。这两棵橄榄树也是两个灯台，立在世界之主面前。他们传道向全世界作见证(启十一3-10)。照样，教会作为灯台，一方面照亮教会内部，使本身的工作在真理的光中，而不是在暗中摸索，又一方面，也是世上的光(太五14-16)在全世界面前为主作见证(路廿四47-48；约十五27，十八3、7；徒一8，十39-43，十三47)。
灯台是纯金的，金子在圣经中代表出于神，属乎神，有神的性情在内。照样，教会称为神的教会，是他用自己的血所买来的(徒二十28；林前一2)。应当完全重生有神性情的人所合成的(徒后一3-4)。要成为一个灯台，是要锤出来的(出廿五31、36)。表明教会是神的工作，需要经过苦难和试炼，才能成为精金，作发光的器皿(弗二10；彼前一7；伯廿三10；提后二21)。如果教会中满了人的意见，人的情感，人的活动，人的工作，人的成份，就不是精金的灯台，不配安置在神的殿中，更没有真光发出来。就是纯金的灯台，仍需要有油的供应、流通，充满才能发光。油是代表圣灵，没有圣灵仍然是暗淡无光是会灭尽的。今天教会可能有许多人才、金钱、方法、计划，然而“万军之耶和华说，不是倚靠势力，不是倚靠才能，乃是倚靠我的灵方能成事。”(亚四6)五旬节的教会所以有那样大的能力为主作见证，收到那样大果效，不是别的，就是因为有圣灵的降临，同在和充满，否则，那些加利利的渔夫，胆小的彼得和没有学问的小民是不能成什么大事的。
灯台中间有作大祭司的基督在其中行走、管理、维持(启一13，二1)，如果灯台由人照顾管理，是不行的，可是许多地方的教会是以人为首，由人操纵，唯人的命令是从，不管这个人是多么敬虔、属灵，曾为神所重用，更不用说那些根本就不是神的仆人，来代替基督在教会中手拿着七星，向灯台发号司令，都是神所不允许的，只有基督是教会的元首(西一18)，是治理神家的大祭司(来三1、6)。我们都应当看见约翰所看见的异象，就是看见灯台中间的那一位眼目如火焰，脚象光明的铜，口出两刃利剑的主耶稣。
如果灯台不能发光，他就要将灯台从原处挪去，灯台所以不能发光，是因为失去起初的爱心(启二4-5)。有人贪爱现今的世界，就要失去爱主的心(提后四10；约壹二15)，就是爱教会，工作，某种“真理”，过于爱主也是不对的，许多人失去起初爱主的心，也失去彼此相爱的心，违背了主的新命令(约十三34-35)，或者只爱自己的小圈子里的人，对其他主内的弟兄，则加以批评、攻击、毁谤，还自以为比别人圣洁、属灵、正统(赛六五5；林前十四37)，真是非常可惜。
七、羔羊新妇
在神的永远计划里，也是根据最美好的心意，要为他儿子找一个配偶就是教会，这是历代以来隐藏在创造万物之神里的奥秘(弗三9)。夏娃是在人堕落之前，从亚当身上造出来的，是他骨中的骨、肉中的肉，作为他的妻子，二人成为一体，这是极大的奥秘，是指基督和教会说的(创二18-23；弗五30-32)。人间千千万万对的配偶不过是那将来更大婚姻关系的小影而已。人间几十年的结合,简直如同作一场梦、演一幕剧，就是最圆满的婚姻，不久也将瓦解，所留给人的不过是一些难忘的痛苦回忆而已，真正的婚姻乃是基督和教会的关系，这里面的荣耀、福份、喜乐是无穷的。
旧约有不少的婚姻事例，可作基督与教会的预表和象徵，亚当和夏娃是很清楚的预表，说明教会的来源和基督成为一体，将来一同管理全地(创一26-27，二18-25)。撒拉表显教会对基督的贞节与顺服(彼前三1-6；弗五24)。以撒娶利百加，描述教会是神为他儿子所拣选的配偶，在老仆人预表圣灵的引导下，离开家乡走一条旷野的路程去与天上的新郎相会。雅各与拉结的结合，说明基督对教会的爱，为她辛劳。摩西娶西坡拉是预表基督在什么情况和地方娶外邦女子，教会为妻，大卫和所罗门的婚姻也有一定的教训在内。最动人的故事就是旧约有二卷以女子命名的书一路得和以斯帖了，路得投靠波阿斯，以斯帖被选为王后都有预表教会与基督的婚姻意义在内。
教会已经预定和许配了基督(林后十一2-3)，最基本的要求是如贞节的童女，不能被引诱失去纯一清洁的心，不只在生命和道路上要持定他跟随他(提前六12、19；彼前二2)。在真理上也不能越过、偏离他(约十四6；弗四21；约贰6、9)。所以不能另信一个耶稣，另受一个灵，或另得一个福音，和起初所听、所受的，所得的不同(林后十一4)。教会虽没有正式被迎娶，却已经有了做妻子的地位，所以现在就要顺服基督，凡事讨他喜悦遵他而行。教会并不是已经完全了，基督仍要用水藉着道把教会洗净成为圣洁，可以献给自己，作个荣耀的教会毫无沾污皱纹等类的病，乃是圣洁，没有瑕疵的(弗五23-27)。这是主今天在教会身上所要作的工作，我们需要与他合作，那就是顺服他，让他在我们身上自由地作，如果有抵挡和拦阻，就使主在我们身上的工作受到亏损，结果是对我们无益的。
现在让主在我们身上作工的成效与将来的羔羊的婚娶和永远的情况有关。圣城新耶路撒冷被称为羔羊的妻(启廿一9)，那时是何等的光明、圣洁、荣耀、美好。而现今教会在地上仍是隐藏的、卑微的、受苦的，我们就是等候那一天来到。可是，今天在属灵的关系和交通上已经作了新妇，如雅歌所显示的，良人已经称女子为新妇，教会是不是能满足主的心，象书拉密女子一样，与主一同离开利巴嫩，让他进入园内，采了没药和香料，吃了蜜房和蜂蜜并且请朋友也吃、也喝。教会应让主和别人都有享受(歌四8-12，五1)。