第一章科舉時代
農歷二月十二日那是中國百姓男女老幼習于慶祝的花朝節，各處的樹上大小枝頭，纏滿了紅色布條，同慶萬花生辰，真是觸目所見，紅紫繽紛，迎風招展，愉快輕盈。
我的父親當時正在總督衙門忙于批閱公事，無暇參加這類的慶祝。這時听差進來向他報告︰「恭喜大人！又添了一位千金，太太和小姐都平安。」
「又是一個女的！」我的父親嘆了一口氣，自言自語的說︰「一共十八個孩子了，太多！實在太多！」
「太多」這兩個字便成了我的乳名。雖然我的父母不太歡喜我的誕生，可是並沒有忽視我，照例向親友送紅蛋報喜。滿月的那一天，吃過紅蛋的親友們都帶來了許多美麗華貴的禮物，並向我的父母道賀。家人預備了筵席，他們在我的家高高興興吃滿月酒，席上都特備了雞湯面一大碗，面表示長壽的意思，中國人每逢慶祝生辰，總是要請吃面點綴點綴。
事實上盡管我的父母認為十八個子女已經太多，但是不久，我的妹妹又出世了，就給她取個乳名「滿堂」。在她之後，又生了一個妹妹，這是第二十個了，她的乳名因此叫做「多余」。我們姐妹都長得美麗，唯有我比較平平，可是只有我這個「太多」，曾離開深閨得進入教會學校，又遠渡重洋到美國，更榮幸的，就是能寫這本書獻給神和各位讀者。
杭州在我國東海岸，那里是我的故鄉，蔡家住在這里已有好多代了，它也是先人祖墳所在地。杭州是我國名勝地方之一，青山翠谷，西湖如畫，古剎浮屠，點綴其間。尤其是湍急飛奔的錢塘江，自城南繞過，流入窄長如瓶的杭州灣，在灣口與春秋二季涌入的海潮相遇，激蕩而成一片怒潮，潮倒涌入江內，遠達數里，江岸均為白浪所淹，這種奇觀，便是有名的杭州潮，杭州是如此美麗，所以有句俗語說︰「上有天堂，下有甦(甦州)杭(杭州)」，實在是有所據而言的。
我的祖父于十九世紀初期生在杭州，那時中國還在滿清帝王統轄之下，朝廷選用人才，是用科舉制度，所以這個時代也就是所謂「科舉時代」，祖父中了舉之後，又在京試高中，由朝廷派他做廣東撫台。于是他就遠離家鄉，別了我們的祖母、和伯叔父、姑母，只身南下，到任不久，不幸染病逝世。當我的祖母听到這惡耗，痛不欲生，接連數日，呆坐不語，無論我的伯叔父和姑母如何勸慰，她總是不吃不寢，不言不語，因為一家八口的生活，頓失憑依！祖母平日養尊處優，現在勢須親自操作，且須辭去婢僕，賣掉房屋，將衣飾典盡當光，全家都得過喝稀粥吃咸菜的日子。但她決計不辭一切艱苦，來供兒子們讀書，使他們將來都能成就功名，繼續書香門第。
我的父親在伯叔中排行第二，常常把他幼年的苦境告訴我們。每逢我的哥哥們埋怨功課太難時，他便會向他們說︰「你們想我是怎樣的求學呢？我們連老師都沒有，也沒有書本；常要冒大風雪，步行數里的路程向人借一本書，並且答應要在幾天之內一定送還。你們的伯叔和我一天辛苦工作之後，到晚上圍坐桌旁，藉著桌子當中一盞極微弱的小油燈，把借來的書趕著抄。當我們餓了，就從籃子里抓把冷飯吃，到了冬天，手冷得連筆幾乎都不能拿，你們才不知道甚麼叫做艱難辛苦呢！」
我們一家就是這樣勉強度日。伯叔父們大的教小的，自修苦研，到了弱冠之年，他們便預備像曾祖父和祖父一樣參加縣試、府試和京試，以供朝廷錄用，而踏上仕途。惟有姑母，因為是女子，沒有讓她讀書，當時的女子只應該學做些家務的事而已。
伯父和父親進了秀才之後，又同到南京應舉人試。到了指定的日子，兩兄弟一同進了考場。他們都穿著藍布長袍，黑色馬掛，頭發梳成辮子，帶著黑瓜皮帽，每人帶了個考籃，裝著有水果、筆、墨、飯碗和筷子。
考場進口處，張燈結彩十分美麗，大門口有兩個管門的人，當考員進門時，就過來粗粗的搜查一下，看看沒有夾帶才給入場。門內是一個大院子，已有許多考員和考場里理事的人在那里，有的站著，有的走動。考場中間有一座大閣摟，四周有一列一列的考棚，每列考棚有考房一百間左右，考房前面是敝開的，對著長窄的衢子，沒有遮邂風雨的東西。
兩兄弟非常緊張，形影不離，以壯膽量。後來他們分開在兩間考房里，就把各人的籃子放下。考房像間小小的電話亭，每間內有一條狹木板當坐椅，牆上有壁燈放亮，還有一口釘掛籃子，另外又有一塊木板，當桌子用。
到了規定的時候，考官們召集考員到空場上點名，並發給每員一份卷紙——就是考卷，只有這卷紙可以用，所以各人必須很小心地把考卷放在衣袋里。天將晚的時候，考官們走到大門前，舉行關門儀式，關上大門，再加封條，在三晝三夜之內，任何人任何原故都不能進出，這預示考試將要開始了。
在中間那座閣摟上，有位考官，打著鑼把應考員生召集在大院里，大家望見他搖著一面旗，大聲喊說︰「喂！死了的冤魂哪！本屆所有的應考員生們都在這里，現在有冤的可以報冤，有仇的可以報仇。」應考員听了這喊聲，不禁毛骨聳然，精神都緊張起來，有的恐懼戰兢，幾乎暈倒。不久鑼聲又響了，考員們才各人回各人的考房。
這時有個公差打個大燈籠，燈籠上面寫著試題，慢慢走過考棚；讓每個考房的考員夠時間看清楚試題，三晝三夜，考員無暇睡眠，也不能彼此交談，監考官來回逡巡，預防考員作弊。
打鑼吃飯的時候，考員都拿著自己的碗筷到大院里，那兒有一鍋鍋熱騰騰冒著氣的米粥，各人按量勺在碗里，稀呼呼地喝完，又各回考房。考員事前經過長期的準備，添上心中的焦慮，再加上三晝夜聚精會神做文章，往往有人在這緊張嚴厲的氣氛中死了的，他們的尸體都由一個秘密的門送出去。
文章做完，考員將姓名寫在試卷附袋內的紙上，然後封密，將試卷交給試官，一俟試卷全部交完，這時才將已封的大門打開。考員離院，個個精疲力竭，甚麼話都不願說，只想急急覓地躺臥多為休息。這種考試制度十分公正，考員必須熟讀精研四書五經，才能做得出題目。考試官細閱每篇文章，鑒定了好壞，擬定了各試卷高低等級，送呈主考官作最後的決定之後，才將錄取試卷的名袋開啟，就將被錄取者的名字依照等級公布，凡在榜上名列前茅的，主考官常予傳見，並加勉勵。這種考試的制度，在我國已采用了一千多年。
一天，報錄人拿著報帖來見祖母，上面寫著的是我父親的名字已經高中了。祖母無錢打賞報喜的人，不得不拿件好衣裳到鄰舍那里押點錢打賞報喜的人。祖母和父親都十分歡喜，只是伯父很失望，回到他的睡房大哭起來，但是一會兒又來了個報錄人，報帖上寫著伯父的名字，伯父也中了，祖母又拿件衣裳到鄰舍抵押借錢賞給報喜的人。這時全家非常高興，做了點菜，雖是簡簡陋陋，卻是興高采烈，一同慶祝這個「大喜」！
伯叔父後來都做了大官，伯父做了河北省的藩台，住在天津。父親做了江甦省的藩台，住在南京，不久他署了撫台，並兼了許多重要的職位。三叔做了京畿道，四叔做了保定府知府，五叔做了揚州府知府，六叔在湖北省做了襄陽所知府。素被人輕視的女子(當時中國人重男輕女)——姑母，嫁給了太傅——皇帝的老師，他(姑丈)的官階比伯叔父的職位還高些。我家是經過了苦難，受了教訓，才知努力而得著這些甘甜！
許多年後，父親做了南京的學道，通常穿著華麗的寬袍，戴上紅頂雕翎帽子，出入都是坐綠呢八人抬的大轎，又有穿著號衣騎著馬的人，前呼後擁的跟著。
父親是位仁慈寬厚的長老，總是深切地同情貧窮苦難的人，常常照顧他們。在一次舉行考試的晚上，他要看看考員們的情形怎樣，就把自己的官服脫下，換上了公差的衣裳，走下閣褸，听到大院黑暗的一個角落里，有人悲痛嗚咽的聲音，確使人有心酸欲裂之慨！父親循聲而往，發現有一個考員畏縮在石階上傷心哭泣。便問他道︰「你是甚麼人？怎麼一回事？」那人邊哭邊說︰「在下姓洪，無錫人，先父早已去世，家母守寡撫養我成人，因為家道貧窮，本來沒有力量來這里應試，承親友的愛心，借錢給我，始能來此。當我將試卷放入衣袋時，不幸滑了出來，掉在污泥上！天呀！我污了試卷，失去了應試的機會，我也不敢回家去，因為告訴了我的母親，那一定會叫她太傷心了！所以我現在惟有死路一條！」父親听了他的話，心為之動，對他極表同情，就告訴他說，「我有一卷不用的試卷，可以送給你，你可以從新做你的試卷，我即刻去拿來，你就在這里等一等。」一會兒父親拿一份新試卷給他，那考員抬頭注視他的臉，認出他是主考官，立刻向他磕頭說︰「大人！我終生不能忘掉大人的恩典，因為大人救了我的母親和我的性命。」
當年父親經過了考試以後，他奉祖母的命，到北京去同他的未婚妻完婚，並囑咐將他的妻子帶回家。在中國常常當男女年幼的時候，便憑父母之命，媒妁之言，就把婚事定下，未婚的男女雙方可能是從來未見過面，有時甚至雙方的父母指腹為婚。我的父親訂了婚，也從未見過對方的面，尤其是女家遠在北京。那時沒有郵政局，男女雙方多年沒有信息，父親經過幾個月的長途跋涉，抵達北京，他驚奇地發現他的未婚妻已死了兩年，她的棺材放在那里等他！按照中國的風俗，她已是他的妻子，他要把她的靈柩運回杭州，將她葬在蔡家墳山里。他的第一個妻子死了，但他必須要再結婚。後來和一個同鄉的女子結了婚，她為他養了七個孩子，她又死了，這是他的第二個妻子。過了些時，父親又到北京，就在北京娶了一個年青美麗的女子，他們彼此十分相愛，這個妻子就是我的母親，她不只是美麗，更是非常能干，她對父親的工作，幫了很大的忙。她細長的身材，端正的臉，均勻的容顏，加上黑得發光的頭發，梳成髻搭在後頸，戴上金玉的妝飾，更是美麗大方。她一共養了十五個孩子，她要侍候丈夫，又要照顧兒女，還要主持這樣大的一個家庭，責任實在繁重，所以她勸父親納妾來分擔些家務。妾也生了兩個孩子，總共我們有二十四個兄弟姐妹，真的是個大家庭。在大家庭很普遍的中國，我們的家庭也算是相當的大了。
父親擔任許多高的職位，派駐過好些地方，後來他又回到南京，在那里從一八七零年年住到一九一零年。
[心安草于2006-05-2518:38:44修改此小說]