不少人以为佛教是「偶像教」，因它充满了诸天神佛鬼怪群像，供人膜拜。但殊不知这种类似多神崇拜的信仰，是在释迦去世后四、五百年，大乘佛教兴起后，才逐渐普遍的。释迦牟尼本人只讲了四圣谛、八正道、十二因缘等的道理。他的整个教理可缩成三个要点：(一)宇宙间无神。无超然者的存在，世界万物皆无非由因缘所成罢了。(二)人因有「无明」，故不明此缘起法，因而会有生老病死，要在轮回中受苦。(三)人靠着自己努力修行，至终可以脱离六道轮回之苦，最后进入那所谓无生无死的安稳涅盘境界。因此，原始佛教是彻底的无神论，释迦及他的弟子们不拜任何神明，唯靠自己苦苦修道而已。
印度佛像崇拜的起源
在早期的印度佛教中，对于雕刻或绘画佛像，认为是对释迦的一种亵渎行为。因此都只用某种记号来象征佛陀（Buddha，中译「佛」，指释迦牟尼）。例如在佛陀伽耶（Buddha-Gaya）、BharhutSanchi（均为地名）等地的佛教古雕刻中，用「**」象征佛陀的说法，用「菩提树」代表佛陀的成道，用「足迹」象征佛陀的**布道。佛经「阿育王传第二阿恕伽王第本缘」中，载有外道尼干陀人画佛像，佛教护法阿育王闻后大怒，竟在「一日中杀万八千尼干陀子于花子城」。
公元前三世纪末，许多希腊人在大夏地方建了大夏国，希腊文化遂不断地输入印度本土。据佛教界传说，世界第一尊佛像大概完成于公元前一五○年左右，当时西北印度有一位希腊人国王弥兰陀（Menada,100～160B.C.），信佛教后，因感无像可拜，遂由希腊召来了雕刻师，雕成了一尊希腊手法的佛像。初期的佛教美术品，受了希腊文化的影响，佛菩萨的面孔都像希腊人，且身穿毛衣，还有胡须。日本佛教大学水谷幸正教授亦说：「希腊人佛**在阿特里那地方诞生了有形的佛像艺术作品，以前是没有佛像的，此外还有菩萨思想的展开，佛教的各种思想也受了希腊的影响」（见氏撰「佛灭后教团分派与各部派的教学」文章）。
公元二世纪半，印度的迦腻色迦王（Kanishka）即位，在此前后，佛教内部起了变动。有一部分人在教义及礼仪上，都有了新的解释与作法，演变结果，便产生了日后的大乘佛教。大乘佛教中许多特点中的一个特点，便是迷信释迦肉身虽死，但他的「法身」未灭；换言之，释迦就如「神」一般地能赐福加护信徒。其次，在宇宙间还充满了其它许许多多的佛，人都可以求拜他们。不单有无量数的佛，也有许多的菩萨（Bodhisattva），他们亦赐人幸福与快乐。总言之，在宇宙间有各种不同名称的「灵体」，人可以拜他求他，有求必应。于是，属于大乘系统的中国佛教也变成了多神教，而展开了连释迦本人也梦想不到的各种崇拜了。但属于小乘系统的泰、缅……等国，却只尊释迦佛一佛而已。
中国佛教崇拜的对象
数目甚多，且极复杂，但大致可分别如下。(一)各种佛像、菩萨像、天神像、鬼魔像。这些像或雕刻，或绘画，形态各异，男女兼有，供人礼拜。例如在敦煌莫高窟的塑像便多至二千四百十五尊，在山西省大同的云冈石窟共有二十个，刻有各种佛像、菩萨像。此类佛像的主要者有释迦如来、大日如来、阿弥陀佛、药师如来、阿闳如来……等十五佛。菩萨像则有观世音菩萨、弥勒菩萨、大势至菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、地藏菩萨……等主要的二十五尊菩萨。天神鬼像计有昆沙门天、持国天、梵天……等三十四尊。另有眷属部神的药师十二神将、十六罗汉……等九十八尊。还有明王部神的不动明王、大元帅明王、五大力吼明王……等十七尊。另有地狱中的阎罗王及诸狱卒像等。单是此类的主要崇拜对象，便多至二百尊左右。详情请参阅拙著《观世音菩萨真相》等专书。
(二)释迦的十大弟子，亦被塑像，受人敬拜。他们是摩诃迦叶、阿难陀、舍利弗、须菩提、富楼那、大目犍莲、摩诃迦旃延、阿那律、优婆离、罗目侯罗。
(三)在台湾的某些佛寺中立有关公塑像，把关公看为佛教的保护者（护法），但关公原与佛教无关。在若干神佛不分的庙宇中，更置有妈祖、吕纯阳、土地公、玄天上帝、玉皇大帝、三官大帝、张天师、太上老君……等像。供这些像的目的，无非为适应一般人民的祈求需要，且亦能增加香火收入。
(四)舍利子、佛塔、佛经等物也受崇拜。舍利子的梵文是Sarira，原指死人的遗骨灰而言。但释迦的骨灰后被神秘化，广受信徒崇拜。如把全世界佛**所持有的所谓释迦舍利子都集合起来，其总数恐在释迦一人的骨灰数十倍以上。台湾佛教界目前舍利子每公克的市价，青色与白色者三千元，红色五千元，黄色八千元，琥珀色一万元。（关于舍利子详请，请阅《龚天民文集》第一辑第九三页。）
佛塔分两种，一为安放骨灰的「窣观婆」塔（Stupa），一篇纪念释迦诞生地等的「支提」塔（Caitya），两者都受人崇拜。佛经甚多，确为庞然大物，《大正新修大藏经》台湾影印本共有一百一十一册，不少寺院及佛**个人买来恭敬供养，礼拜赞叹。关于佛经不如圣经优越，请阅拙著《现存世界十一宗教》第一○四页。除了上述外，凡是释迦的遗物以及被信为有「灵验」的佛教任何东西，都受人敬拜。
在此顺便提一句，佛教中不单敬拜那看不见的神佛菩萨，也敬拜现在仍活着的僧人（和尚）。后者的敬拜当然与前者的敬拜有异。拜僧人或可把它看成是一种佛教辖制信徒的方法，使信徒全都伏在僧人膝前恭敬顺服。根据佛教规矩，任何信徒（白衣）见了僧人，都得向他下拜，一百岁的尼姑见了二十岁刚受戒的和尚亦得下跪。「接受礼拜的人，必是尊上，故也不必客气，若坐若立，均不得起身相迎，或者欠身答礼……。」（圣严着《佛教实用法》第七○页）
崇拜佛菩萨像的目的
佛**为何要敬拜那么多种类不同的佛菩萨等像？简单来说，无非为求个人功德，以及求现世与来世利益罢了。佛**迷信轮回，怕死后去投胎变成什么或下地狱，因此在生前尽力积功德，为将来打算。无论造佛像、拜佛像、造佛塔……等都被认为是一种积功德的最好方法。「若人为佛故，建立诸佛像，雕刻成众相，皆已成佛道……」（《法华经》卷一「方便品第二」；另见《般舟三昧经》卷上「四事品」等处）。
佛教骗人说，凡人现有任何苦楚，只要造佛像、拜佛像都能即得平安。而人如无力造像，但能拜佛像，自然亦能同样得到许多益处。「……弥勒若有众生宿造恶业，当受种种诸苦恼事……若发信心造佛形像，如是苦报皆悉不受。」（《大乘造像功德经》卷下）「闻是菩萨名字，或赞叹、或瞻礼、或称名、或供养，乃至彩画刻镂塑漆形像，是人当得百返三十三天，永不坠于恶道。」（《地藏菩萨本愿经》）
大乘佛教已把诸佛、菩萨、天神等当作一种「神祇」，一种「灵体」的存在，他们的功能都不同。人在某方面需要时可向某对象敬拜，便得帮助。例如需要儿女时，可求「送子观音」；需要除去病苦，可求「药师如来」……。佛教鼓吹积功德，有求必应，不单「满足安慰」了那些信它的人，也为佛教本身建立了不少事业。试想如无这些思想，有谁愿花大钱去建佛像、佛塔与佛寺？
佛教有一个入门的「三皈礼」，皈依「佛宝」、「法宝」、「僧宝」，凡要作佛**的人必须要行此三皈不可。佛宝指释迦及一切的佛像，法宝指佛经，僧宝指僧人（包括尼姑）。既皈此三宝，当然见了代表这三宝的任何一宝，便亦须敬拜不可了。佛**的拜佛、拜经典、拜僧人，是由于受此皈三宝的教义所致。「求功德」、「求今世来世利益」以及「皈三宝」等三大思想，便是佛教各种崇拜的起源。例如佛**说：「诸相非相，即是法身，法身即是慧命，慧命即是经典……佛祖一再述说对于经典恭敬供养礼拜赞叹，福德不可思量……」（普劝预约影印大藏经。念生居士）。照佛教说，佛教的崇拜也含有「纪念」及「恭敬」的意义在内，例如每逢释迦佛诞辰，信徒为纪念他们的教祖而恭敬地崇拜他，余可类推。
佛教崇拜时的仪礼
不单向佛像叩头，便算了事，在佛教僧伽或信徒团体中，尚有许多仪礼。如朝时课诵，暮时课诵，念佛堂日课……等等。例如在庆祝释迦牟尼诞辰时，有香赞、念诵、赞偈、绕念、拜愿……等。再如念佛堂的日课，「每日六枝香修持，每枝香一点半钟，寒暑无间，亦无假期」，其中次序有起香、归位、止静、回向。全部程序超自上午七时半，晚间九时止，一日功课才告结束。
在进行佛教仪礼时，也用各种乐器（法器），其中最多用的是的大磬、引磬、吊钟、鼓、木鱼、铛子、铃子、大钟等。敬拜佛菩萨时，还有许多法物，如幢幡、桌围、拜塾、经盖、龙灯、净香炉、供饭杯、甘露瓶、供水杯、供果盘等。在念佛时，又需用念珠，多为一○八颗，较好者，价约台币一一○元。在行仪礼时，僧尼也穿各种特制僧衣，有红色衣、黄色衣等。
台湾佛教出版有《佛教圣歌集》一册，计有偈赞部分、圣歌部分、儿童部分等。台湾佛教文化服务处又出版佛教唱片六张，记得其中也有「佛化结婚歌」在内。
由此可见佛教的崇拜，有佛像、有仪体、有音乐，三者配合，使一般佛**在视觉与听觉士都获得某种满足。但如果我们站在「宗教学」的立场来看，佛教的崇拜，仍不脱于「神像崇拜」阶段。不管佛教如何分辩，总必须要有某种物质所制造的「像」，才能使信众见了后心中获得某种安慰，如一旦无像可拜，便若有所失了。这种「神佛菩萨像」便是由原始民的庶物崇拜（Animism）演变而成的。真正追求真理的人，我想是不曾赞成这种崇拜方式的，因为它实在已落入「偶像崇拜」的地步了。