形式批判學是一個分析和解釋聖經各種文體形式(genres)的方法。首先是要把聖經中不同的文體形式分別出來。每個單位的文體形式就是一個單元(稱為pericopae)。形式批判學就是要研究這些單元的傳統(tradition)。查考在沒有寫成文字之前，就是在口傳時期(oralperiod)，這些傳統單元是如何被保存下來，也就是說要知道這些單元的＜生活背景＞（德文︰Sitzimleben，生活上的位置），以便可以為這些單元作注釋。(注一)
龔克兒(H.Gunkel，1862-1932)一早研究舊約的文體，然後把這些文體分類為︰記述類(narrativegenres)，包括神仙故事(fairytales)、神話(myths)、英雄故事(sagas)和傳奇故事(legends)；先知文學(prophrcticliteratures)包括使者宣講(messengerspeeches)、先知宣告(prophecticannouncements)；詩歌(psalms)包括獻祭詩(culticpsalms)、登基詩(enthronementpsalms)等等。
為了要正確的解釋以上的數據，學者不得不先確定各文體單元的歷史背景，決定它是出現在以色列歷史那一個時期的。簡略的說，形式批判學的步驟可分為︰
一．分析結構(analysisofthestructure)。目的是要把聖經分成不同的段落。例如，創1:1-2:3;2:4-7（創造故事）都是有開始有結尾的段落。
二．形容文體(descriptionofthegenre)。確定不同的文體單元是屬于那種文體形式。例如，先知的談話都以「耶和華如此說」作為先知宣告的文體形式。
三．確定背景(definitionofthesetting)。確定這一個形式是在那一個時期、環境、而寫下或編入聖經內。例如，詩2是為了當時王帝登基時使用。
四．確定目的(theintention)。找出這形式是為了什麼目的，作用而寫。例如，學者們認為但以理書是為了在瑪加比時代受苦的猶太人而編寫。
在1919年，底比流(M.Dibelius)出版了＜DieFormgeschichtedesEvangeliums＞(注二)。這開始了新約形式批判學的學術。後來學者把新約中不同的文體單元分成幾個類型︰
一．宣告故事︰即是一個簡短的故事然後跟著以一個宣告作結束。例如，耶穌召利未，後來跟利未回家和一班稅吏與罪人一起吃飯，然後耶穌宣告說「健康的人用不著醫生我來乃是召罪人」(太9:9-13)。
二．驚奇故事︰例如，耶穌醫治癱子，趕鬼，或平靜風和海之後，接著形容說「眾人都驚奇害怕」。
三．教訓︰是有關律法和基督團體生活法則之教訓。
四．比喻。
五．傳奇／神話︰即是一些超越自然律的故事或神跡。
接下來的步驟是去決定這些單元被保存下來的原因。這是一件極困難的事，因為同一事或同一種教訓都可能反映好幾種不同的＜生活情況＞。我們不知道每一個單元在流傳的時期當中是為了什麼需要而被寫下(或被保留下)來。例如，耶穌為小孩祝福(路18:15-17)︰
一．它可能反映初期教會的嬰孩可受洗而被保留下來，或
二．它可能是初期教會抗議當時社會對小孩子不注重的態度，或是
三．它可能指示基督徒對上帝應該有像小孩子愛耶穌那樣的愛心。
後來，因為有了太多的單元類型和太多對＜生活情況＞的臆測，聖經學者就另外尋找別的批判學方法。