一、歷史傳統
東正教其實是基督教一個很長的傳統，有其相當獨特的屬靈操練。東正教的傳統距離很遠，從地域而言，東正教的起始點和羅馬天主教一樣，都是由保羅在歐洲傳道之後發展而來。約在第二、三世紀已有基督徒分散在敘利亞、北非、意大利、歐洲及地中海沿岸的範圍，後來教會的核心停留在意大利的羅馬，成為羅馬天主教，但仍有些基督徒散居在土耳其和敘利亞一帶。慢慢發展至第四、五世紀，由于在地域上距離太遠，西邊的教會開始以羅馬為核心，而東邊的信徒則在現今土耳其的君士坦丁堡(現代稱為伊斯坦堡)慢慢形成另一個政治和宗教中心，成為東正教(東方教會)核心的地方。此後，基督教慢慢進行雙線發展。到第七、八世紀的時候，歐洲普遍受到蠻族入侵，羅馬陷落，進入由蠻族統治的黑暗時期，直至公元一千年後才重新恢復中世紀的文化。在黑暗時代，以君士坦丁堡為核心的東方教會並沒有受蠻族入侵的影響，反而能夠發展一個蓬勃的教會歷史。直至中東穆罕默德的回教勢力興起，才對它構成威脅。所以，東正教教會基本上是由第四、五世紀，亦即初期教父一樣的傳統，在東方的敘利亞以至土耳其一帶發展。直至公元後第十四世紀，由于回教的入侵及君士坦丁堡的陷落，基本上東正教的教會算是結束。由第十五世紀開始，東正教拜佔庭帝國(Byzantine)結束，其傳統及信仰散布在回教勢力以外的地方︰北上至當時的俄國(現代的獨聯體國家)；西移至東歐和羅馬尼亞；南下至希臘的島嶼。因此，東正教從第十五世紀開始，逐漸變成俄國東正教或希臘東正教，因為教會延伸至這些地方。
由于地域相差甚遠，加上東正教信徒的宣教熱誠不大，他們所用的文字如東歐、希臘、俄國等文字都不是我們所熟識，而且很少東正教的文獻被翻譯成英文。直到二十世紀才開始有學者嘗試將東正教的文獻翻譯成英文，我們才開始明白原來東正教有如此深厚的神學傳統和深厚的靈修學傳統。
二、主要流派
東正教的靈修學傳統可分為五個重要的階段︰
1．曠野教父(或稱沙漠教父，desertFathers)
第一個階段最初期可追朔到與羅馬天主教的靈修學一樣，就是第四世紀和第五世紀的曠野教父(沙漠教父)。根據今日的東正教靈修學傳統，有兩個人物特別突出︰
(1)EvagriusPonticus(c．345-399)
EvagriusPonticus大概是第四世紀的人物，他的著作大部分已經散失，其中有一本影響相當深遠的名為《在禱告中》(OnPrayer)。
(2)Pseudo—Macarius
另一位自稱為Macarius的人，相信只是一個假名，是第五世紀的人物。我們相信歷史上的Macarius沒有著作過《講道集》(Homilies)一書，所以這位Macarius可能只是托名著作這本書，因而他被稱為Pseudo—Macarius。《講道集》是一本探討祈禱的書。
這兩位教父均探討人在獨處時祈禱的經驗，喜歡用智慧的方式，如諺語寫作。
在EvagriusPonticus祈禱的作品中，可見他是教會歷史上將屬靈經歷分為層級的第一人，其分法與羅馬天主教的略有不同。羅馬天主教將屬靈經歷分為洗淨罪惡、被神吸引及與主聯合三個步驟。EvagriusPonticus的體驗則不同，他的第一個步驟是將一切欲望截斷(passionless),沒有世間欲望纏擾。第二步是靜觀(NaturalContemplation)，乃是透過觀看宇宙萬物，默想天上超自然的萬物來了解神，這與聖方濟的路線相似。第三步是直接看見神(visionofGod)。神本來就不可以用肉眼看見，甚至不可以用推理來看見。直接看見是在一種神秘狀態下將我們的思想完全倒空，將神吸納在我們的生命中，完全佔據我們的生命時，我們自己在直覺當中，在完全沒有思念的狀態下與神聯合。他所了解的神是絕對的，好象是一道極強的光，可以令人眼瞎。在這狀態中，人雖然瞎眼，卻可以看見神，這是一種很高的境界。EvagriusPonticus的重點是透過理智上與感情上的放下，然後把生命煉淨至完全沒有任何雜質，讓神在異象中和我們相遇。
在Macarius的《講道集》中，闡述的重點卻在另一方面。Macarius較為著實，他的作品重點指出我們在禱告中要用我們的『心』，當然這個心不單是指我們的肉心，也不是單單指情感上的心，而是代表整個人全部的中心。所以禱告時不是單單用頭腦祈禱,也不是單單用身體祈禱，而是整個人的心、身、靈完全投入，這是用心的禱告。這在歷史上成為日後屬靈經歷發展的基礎。
2．Pseudo—DionysiustheAreopagite(五世紀末)
有一個名叫丟尼修(Dionysius)的神秘人物，自稱為“DionysiustheAreopagite”，那是聖經使徒行傳中記載保羅去到雅典傳道，提及未知之神時，有些人在保羅講到復活時便離開。聖經記載有兩個人願意留下來繼續聆听，而且信了主，其中一人就是丟尼修(DionysiustheAreopagite)。這位人士自稱就是聖經中的丟尼修，但是我們從歷史的判斷，可以肯定這位人士一定不是聖經中的丟尼修，所以我們稱他為“Pseudo—DionysiustheAreopagite”。他有幾本著作，其中一本相當重要的作品是《密契神學》(MysticalTheology)，論及我們要用理智來明白神是不可能的，但我們又不能不用理智作為起始點。于是要明白神的路要從理性起始，嘗試去描述神、理解神、形容神，但是當我們愈來愈想了解神時，就會發覺我們的理智愈來愈不夠用。我們慢慢發覺愈要了解神，便愈要將我們的理智完全放下。最後，到我們完全放下理性、超過理性時，就能夠從直覺去了解神。東正教相當著重直覺、超語言，在完全超乎人的神秘狀態中與神接觸。我們稱之為”apophatictheology”，這是一條否定的進路。即是說我們不能從正面談及神。我們說『神是愛』，作為起始點這話是對的，但是想深一層，神並不是人間所了解的『愛』這個字的意義。神的愛必定超過我們的愛。當我們說『神是愛』的時候，我們便聯想起人世間父母、兄弟、朋友之間的愛，用這種愛來類比神的愛。但是，神的愛並非等于這樣的愛，而是超過這樣的愛。所以要描述神自己的愛時，我們要說『神是愛』但是『神又不是愛』。神是愛，但是他並非我們所了解的愛；神是『父親』，是天父，但又不是我們所了解的『父親』。換句話說，每講一句正面說話的時候，便要說一句負面的說話去破除自己。這樣，我們發覺我們不能描述神。因此，我們不能直接描述神，只能說神『不是』什麼。那麼，我們便不能用語言、思想、理性去了解神，只能憑直覺與神親自接觸時，才發覺神原來如此，卻又不能描述出來。這是一種吊詭的方法。這牽涉到我們將來看他們如何與神接觸時，整個東正教的傳統。他們最重要的靈修核心觀念，就是與神接觸必定是超語言，以及用眼，因此，聖像(icon)就無須用語言，只是用眼看便行了。這是他們的特色。
3．拜佔庭帝國(Byzantine)靈修學傳統
(1)重點人物包括︰
a．第七世紀的JohnClimacus一生中只著作過一本書，但是這本書卻成為東正教靈修學的經典，那就是《屬靈提升的梯級》(TheladderofDivineAscent)。他提到屬靈的梯級有三十級，不過這些梯級有起有伏，起始點是擺脫人的欲里、人的了解和人的思想，到最後的四級是寧靜狀態，意即思想停頓(Stilless)，神就在那兒與我們不能言傳地同在，表達出愈上梯級，人的了解、認知和理性則愈來愈少。
b．MaximustheConfessor(c．580—662)他的代表作是《第一和第二世紀的愛》(FirstandSecondCenturylove)。
c．SymeontheNewTheologian(c．949-1022)，他是在離世之後被後人封為新神學家。當時『神學家』是尊重的稱號，只有初期的教父才配有此稱號。由于他實在了不起，所以才有資格被稱為『神學家』，但是要把他與初期教父分辨出來，所以稱他為『新神學家』。他的代表作是《教理問答》(CatecheticalDiscourses)。
以上兩位是神學家，也是靈修學家。靈修學(Spirituality)與神學(Theology)采用了兩種不同的取向，靈修學用經驗，神學用理性，兩者似乎水火不相容。要是神學與靈修學最完美的結合，可算是東正教。東正教一開始便肯定一個重要的方向，指出那些不懂得祈禱的人不能成為神學家。神學家就是認識神的人，就是那些懂得禱告的人。所以EvagariusPonticus說過︰『不懂得祈禱的人不是神學家。』(Whoisthetheologian。HThetheologianisamanwhopray．)慢慢發展出所有問題都與屬靈經歷連結起來。例如在祈禱時如何與三位一體的神對話？在這祈禱的經歷中，結構出三位一體的教義。甚至在西方的傳統中也沒有這麼好的觀念。他們是相當出色的神學家，也是相當有深度的屬靈修學家。他們的重點產生了多個矛盾︰在他們以前的人認為與神聯合是在不能言傳的、直覺的情態下與神聯合。即是說神是無限的高超，遠超過我們理智所能了解，遠超過我們所能明白，遠超過我們所能形容。所以我們與神聯合究竟是怎樣的呢？這個問題很復雜，因為我們與神聯合是我們與他接近，一方面神是那麼高超，另方面我們要與他聯合，兩者間產生一個沖突。我們與神聯合時，與他的距離很近；但是神又那麼高超，我們怎可以與他聯合呢？這是天主教與東正教兩個神觀的橋梁︰天主教的很近但不夠高超；而東正教的高超但不夠近。東正教的既要高超又要近，于是產生出很有趣的神學和靈修學的了解，他們從兩個角度去看神的本質(essence)和神的能力(energy)。他們結合著很真實的問題，就是我們如何可以與神聯合？
(2)重點體驗
到了十一世紀，在東正教傳統中慢慢蘊釀出一種很重要的靈修操練方法，就是『耶穌禱文』(JesusPrayer)的心禱(prayerOftheheart)，這是一句很短的祈禱文，透過不斷的重復，將人的屬靈生命不斷提升。這篇『耶穌禱文』是由四節組成，內容是『主耶穌基督，神的兒子，開恩可憐我這個罪人。』(Lord，JesusChrist，SonofGod，Havemercyonme，Asinner．)第四、五世紀的教父也有教導我們禱告不需要長，特別當我們在緊張、危急的關頭，或是在撒但攻擊我們的時候，我們已沒有精力去思想如何建構一篇禱文，這時只要在心中求告主說︰『主啊!救我!』就行了。當我們呼喊耶穌基督的名字時，耶穌基督就會臨到施下能力。當我們呼喚耶穌的名字時，能力就會從耶穌那里臨到我們。于是慢慢蘊釀出一個觀念，我們需要短的禱文。到十一世紀，終于出現了『耶穌禱文』，內容是『主耶穌基督，神的兒子，開恩可憐我這個罪人。』成為東正教靈修學禱告的核心。
4．GregoryPalamas(c．1296-1359)
GregoryPalamas是十四世紀拜佔庭帝國結束前夕之人物，著有《三位一體》(Triads)。
他最大的貢獻是把東正教近一千年以來零零碎碎靈修的發展總結起來。他可說是東方教會的多馬•阿奎那(ThomasAquinas)，將以往的觀點歸納成非常精彩的看法，他的觀點並不新穎，但卻整合了這些觀念。他討論的重點是寂靜主義(Hesychasm)，意思是指寂靜、完全的寧靜、沒有任何的攪擾。這描述到一個人要與神聯合時，必須進入到一個完全寧靜、無念、無思想、無語言的境界。神就是在這里與人聯合。要達到這種境界，就是要重復念誦『穌禱文』，將屬靈生命提升到可以將『耶穌禱文』轉化成為內在生命的一部分的地步時，就能達到這種境界。他全面討論此問題，成為東正教靈修學中一個重要的里程碑。
5．俄國東正教的靈修學傳統
東正教在拜佔庭土耳其的地方結束之後，它的思想去到希臘和俄國，發展最大的當然是俄國的靈修傳統。俄國有很有深度的靈修傳統，只不過由于很少俄國東正教的文獻被翻譯成英文或中文，以致我們很少機會接觸得到。由十五世紀至十九世紀，俄國靈修學傳統的代表人物TheophantheRechuse(c．1815-1894)，著有很多關于祈禱的作品，後來被編輯成《禱告的藝術》(TheArtofPrayer)，這是一本最有深度有關祈禱的書之一，內容不單提到『耶穌禱文』，而且討論到如何由思考的禱告進入到心的禱告，這是一本十分重要的著作。另有一本《東正信徒朝聖記》(TheWayofthePilgrim)(c．1865)，在十九世紀出版時震憾了整個俄國，內容講及一個沒有學識的平信徒如何學習去親近神。他遇到一個**，這**教他用『耶穌禱文』，所以這本書有大部分都是描述他如何去操練『耶穌禱文』，操練至極高的境界。一個沒有學識的普通人，透過操練『耶穌禱文』竟然成為屬靈生命象西方的羅倫斯弟兄(BrotherLawrence)般的與主同行，與主同在，與主不能分開的情況。自此以後，吸引起大家對『耶穌禱文』的興趣，于是這本書很快便傳遍了整個俄國。到二十世紀，這本書被翻譯成十多種文字，可說是很具體地描述『耶穌禱文』的實踐和結果，有很大的影響。另外一套書《對神榮美的愛》(Philokalia)是一套文集，內容將歷代以來東正教重要人物所寫的靈修深度經歷輯錄成書，在十八世紀末開始被編輯時已成為重要文獻，是了解東正教靈屬傳統不可不讀的書。
三、當代的重要人物
在二十世紀論述東正教靈修學的代表人物有三位，他們每一本作品都很有價值。如果我們要了解東正教的靈修學，就必須閱讀他們的作品。
第一位是GeorgeA.Maloney，他的著作很豐富；另一位是JohnMeyendorff，他的著作較為學術性，但也有數本有關靈修學的作品，簡單而清楚地介紹了東正教的靈修學；第三位是KallistosWare，他在未轉信東正教之前名叫TimothyWare，是英國牛津大學很有學問的學者。他的著作雖然簡單，但很有深度，尤其是那本《東正教之道》(TheOrthodoxWay)探討很多靈修的問題。