今日華人教會越來越重視宣教，因此莫不想積極地推動宣教。正因這緣故，無論在神學院，或是在教會，有關宣教方面有系統的教導，就成了非常重要的一步。我們如果要探究基督教宣教學(Missiology)，就必須研究宣教歷史，因為宣教學本身是由三個主要的學術領域交集而成的︰
(1)宣教歷史
(2)宣教神學
(3)文化人類學及社會學
在這三個領域中，宣教歷史提供有關宣教的歷史回顧；宣教神學提供宣教的聖經及神學基礎；文化人類學及社會學則分別由文化和社會運動的角度對宣教運動提供新的透視。
然而在我們開始探討宣教歷史之前，必須先厘清三個重要的問題︰為何(Why)要研究宣教歷史？如何(How)去研究宣教歷史？什麼(What)是宣教歷史的主要模式(paradigms)？
1.為何(Why)要研究宣教歷史？
在推動宣教事工或擬定宣教策略的時候，很多人忽略了從歷史中汲取寶貴的資源及教訓。因為許多現今的事工模式，我們可以由歷史中找到它的淵源。即便我們想做一些變革，至少我們可以避免以傲慢、魯莽、粗率的態度去推動。同時，日光之下無新事，我們所以為是新的創見，常常在過去已經實施過。因此過去歷史中的一些作法，可能會提供我們許多新的亮光及啟發。例如今天很流行的「小組教會」，其實就是初期教會模式的翻版。
所以在宣教課程中，我們必須加入宣教歷史的部分，因為借著宣教歷史的回顧，可以讓我們鑒古知今︰消極方面可以從過去的失敗中吸取教訓，避免重蹈覆轍；積極方面可以從先賢的洞見中吸取智慧，以繼往開來。
歷史可以成為一面鏡子，使我們避免錯誤的重演。今天當我們差派宣教士進入落後國家時，我們要避免殖民主義時期宣教士的種族優越感，以及全盤排斥原有本土文化的錯誤。但是那些宣教士披荊斬棘、篳路藍縷的見證，卻仍然可以激勵我們奮勇向前。他們所采取的一些宣教策略，有許多仍然值得我們學習和采用。
2.如何(How)研究宣教歷史？
「宣教歷史」的研究方法與角度與「教會歷史」不同，雖然他們的取材是類似的，但是兩者也有明顯的差異。宣教歷史的研究重點有兩方面︰
(1)有關宣教的重大事件，及其留給我們的屬靈原則。在研究方法上，教會歷史可能是比較「微觀式」(microscopic)的，描述所有發生的事件。宣教歷史則是選擇性的描述，而且是比較「宏觀式」(macroscopic)的，強調這些事件對教會的拓展，及福音廣傳的影響。因此有許多教會歷史所探討的事件，例如中古世紀教廷內部的紛爭、初期教會神學思想的演變等，在宣教歷史中卻是次要的題材。
(2)焦點不是教會內部，而是教會與外界的互動關系。教會歷史會探討許多教會內部的事件，因為這關系到教會內部的紛爭、發展及人與事。然而，如果這些事件，對教會向外的發展無關，或影響不大，在宣教歷史的描述中，往往會省略的。相反的，一些開疆闢土的宣教勇士和事跡，雖然在教會歷史上他們可能只是默默無聞的無名小卒，卻可能是宣教歷史上值得大書特書的事情。
因此，就方**來說，宣教歷史是以重大宣教事件或人物為綱，以社會環境(包括政治、思潮及習俗等)為背景，來描述不同時代的主要宣教模式。這些宣教模式的發展，固然有人的創意與局限，但是也有聖靈的帶領。換句話說，宣教歷史是「使徒行傳」的續篇！
3.什麼(What)是基督教宣教歷史的主要階段？
要將教會兩千年的歷史，特別是從宣教的觀點作個分段，不是件容易的事。德國神學家孔漢斯(HansKung)曾主張[1]，基督教的宣教模式在不同的時代，都曾進行一些類似孔多馬所倡議的「模式轉移」(ParadigmShift)。
芝加哥大學的教授孔多馬(ThomasKuhn)專門研究科學發展史，他曾在1970年代提出「模式轉移」的概念[2]，來描述近代科學的發展。他認為科學的發展不是漸進的或「累進式」(cumulative)的，而是「革命式」(revolutionary)的。而新的模式並不是一小群人創造出來的，而是因著環境的改變，舊模式的局限性及缺陷逐漸凸顯，于是有越來越多的人提出質疑或新理論，到了某個時候，一夕之間，新的模式就取代了舊模式。如今這種「模式轉移」的概念已被廣泛應用在各行各業上，以致于這個概念成為眾人耳熟能詳的名詞了。
孔漢斯認為，基督教的宣教模式在不同的歷史環境中，曾發展出六種不同的模式︰
(1)初期教會時期的「啟示錄(Apocalyptic)模式」
(2)教父時期的「希臘模式」
(3)中古世紀的「羅馬天主教模式」
(4)基督教宗教改革時期模式
(5)啟蒙運動時期模式
(6)當代「超宗派(Ecumenical)模式」
在這六個時期，信徒對基督教的信仰，都有其特定的認知，也因此對宣教有不同的理解。這些人對信仰的認知，往往與他們的「參照體系」(frameofreference)有密切的關系。這參照體系包括他們生長的環境、個人的經歷、歷史的事件等等。因此這六個時期的差異，大部分來自于參照體系的不同，只有少部分來自個人信念和社會階層的差異。由于在這六個時期，教會及信徒的神學思維模式，都與前一個時期迥然有別。既然如此，這也必然左右他們對宣教的看法。
南非的宣教學家薄戴維(DavidJ.Bosch)基本上認同而且采用孔漢斯的架構，然後將之略加修飾，將宣教歷史分為︰初期教會(或使徒時代)、教父時期、中古世紀、宗教改革時期、啟蒙運動時期及超宗派時期等六個階段，詳加討論不同時期的神學概念及策略。他的巨著《轉化中的宣教》[3]，是極佳的宣教學作品。
本書基本上系參照孔漢斯及薄戴維的分段，但為了便于敘述，乃將之切分為九個時期。同時又另闢一章，專門討論基督教早期在亞洲的宣教活動。我們希望借著深入的剖析，不但能對過去的事件有更清晰的認識，更重要的乃是對未來的宣教策略能得到一些借鏡之處。我們也盼望借著歷史的回顧，能看見神那「看不見的手」如何牽引歷史的巨輪，引導歷代的眾聖徒，一起邁向神榮耀的國度。
參注︰
1原著系德文，來自HansKung于1984年的論文，及1987年的著作TheologieimAufbruch:EineokumenischeGrundlegung,引用自TransformingMission:ParadigmShiftsinTheologyofMission,byDavidJBosch.OrbisBooks(1991).Pp.181-183.
2TheStructureofScientificRevolutions,byThomasS.Kuhn.TheUniversityofChicagoPress(1970).
3TransformingMission:ParadigmShiftsinTheologyofMission,byDavidJBosch.OrbisBooks(1991).
中文版《轉化中的宣教》，白陳毓華譯，校園，2000年。