前言
万事起头难。教会的开始也一样。在严酷的逼迫之外，早期教会也受到异端信仰的困扰。逼迫虽说是来自外在的因素，然而这些异端却多源自教会的内部。因此，异端所带来的影响，可说是更为直接，也更为严重。不过，我们的神乃是大能的主宰。他保守了教会，使教会在经历了异端的困扰之后，变得更为坚固，基督教的信仰到头来也因而变得更为清晰。今天，我们之所以对诸多信仰问题能有相当透彻的理解，个中原委之一，乃因为这些问题，已经通过了早期教会彻底的消化。前人种树，后人乘凉。在这方面，我们真得感激早期教会的先贤(我们往往称这些人为“教父”)所花下的许多工夫，鉴定了这些说法的真伪，为今日的教会打下了美好的根基。
异端的开始
教会在开始的时候，由于出自犹太教的背景，因此一些涉及犹太教的课题，很早就被提出来加以斟酌了。旧约律法在信仰中的地位如何，便是其中之一。跟随基督的人，要像犹太人一样遵从这些书卷吗？其实犹太基督徒无论如何，都会继续承接旧约的教导，因那是他们文化的一部分。可是非犹太人的信徒又如何呢？随之而来的，就是关乎律法的地位问题了。福音既是凭信心就可得救的好消息，那么信徒就完全无须遵守律法吗？若仍然需要持守其中的一部分，那条界线又该划在什么地方呢？《使徒行传》第十五章有关割礼及遵守律法的方案，竟要劳动教会召开大会予以讨论，就是一个明显的例子。虽然使徒作出了决定，显然部分的犹太信徒并不完全接纳，且继续宣扬一种搀杂了的福音——认为除了信心为得救的条件之外，也需要恪守律法的要求。此可谓最早期的异端性信仰。
当外族人在教会中的比例逐渐增加后，另一个与之相关的问题也随之出现，就是：犹太人在教会中是否享有特殊地位？犹太人一向认定自己乃是神的选民，在神恩惠中享有特殊的地位。如今，福音却是德泽世人的一份恩惠，那么犹太人与非犹太人的待遇果真完全一样吗？《以弗所书》第三章坚定地指出：外族人与犹太人，乃是同作后嗣、同为一体、同蒙应许的人。这样的理解，对一些犹太人来说，可谓极其革命性。那些无法认同的人，也因此竭力宣扬一个与《以弗所书》第三章不同的“福音”，故异端也由此而生。
以上两个例子说明：异端在使徒的时代即已出现，况且当时又尚未有完整的新约面世。再者，来势汹汹的逼迫浪潮，令教会的处境更加艰难。然而，上主就在这般凶险的时刻中，兴起了使徒以及他们的同伴，写下了宝贵的新约书卷，帮助当时的信徒厘清了信仰当有的取向。这些后来被收纳为新约的书卷，不单帮助了他们，也帮助了今天的你我。教会也因此得以继续成长。
严峻的挑战
虽说异端源于教会内部的错误理解，其实也与教会以外流行的思潮有关。早期教会的时代中，最为流行的思潮之一就是诺斯底主义。这种思想又称为“真智”主义。它的表达形式，在不同时期、不同阶段中其实也有很多变化。大体而言，诺斯底主义认为：世界乃是由善恶两个独立单元所组成，且各由一位神明掌控；人类就是在这两位善神与恶神的交互操控之下而生活。这种善恶二元的思想与基督教“一神”的信仰，必有所抵触。诺斯底主义同时又认为，只有具备真智慧的某些人士，才可以与灵界至高的、良善的力量相通。而所谓救恩，其意义在于个人生命的提升——从属地、属乎物质的地位，提升至属灵的地位。如此就可以与善的力量相通，胜过邪恶的势力，以至得救。而所谓的基督，不过是这提升阶段之中的一环而已。这种学说当然又与圣经真理不相符合。只是，真智主义的表达方式与福音信息倒有些颇为相似之处，譬如：属世、属灵、得救、智慧等的概念。因此，当这种学说闯入教会的圈子之后，一些信仰根基不甚稳固的人，很自然地被这套讲求自我修炼的教导所吸引，于是教会内就出现了异端信仰。
具体而言，因着内在的犹太教色彩，以及外在的诺斯底主义，教会信仰受到影响最大、挣扎最深的课题，莫过于耶稣基督的身分与其救赎工作的问题。到了第三、第四世纪之间，“地上的耶稣与天上父神之间的关系到底如何？”的问题便浮现出来了。这问题其实也很明显：倘若耶稣是神，那么天上又另有一位父神，基督教岂不成了一种多神信仰？退一步来说：倘若只有一位神，而只有天上的父神才是神，那耶稣就不可能是神了。果真如是，那么耶稣所成就的十架救恩，不就是一种人为的努力，是人在企图拯救另一个人？不是由神来拯救人，这样的教导，又明显与基督教的福音不吻合！
与此相关的，就是耶稣基督本身的问题了。他究竟是神还是人呢？在他尚未来到世间之前，他乃是神。然而，他却为了救赎世人而成了人类的一分子。问题是这位来到地上的耶稣基督，到底仍然是神吗？若不是的话，救恩岂不又成了人救人的活动？若耶稣仍然是神，那么那位生活在加利利、死在十字架上的就不是一位十足的人了吗？如果成就救赎的那位是神而不是人，那么代替我们受死的那位，果真能够以无罪之人的身分，替代我们承受罪的所有惩罚吗？如果说耶稣基督两样都是(既是神，同时又是人)，那这两种完全不相同的性质，又如何能够汇集在同一个人身上呢？
以上两个问题可说是触及了基督教信仰的最基本课题。明显的，这些问题的答案，其关系实在太重大了。当日流行的异端当然不止这些，然而我们也不难想象教会形势之严峻了！
厘清异端的基础：新约的正典
在面对信仰的课题时，一些自以为聪明的人，往往会采取某些片面的观点，且会以诸般的理由，来抹杀其他角度的观点，以致出现偏差，甚至引来严重的异端信仰。其实，古往今来，异端的出现，往往就是因为单单抓住一些虽然正确，却只是片面的真理来讲说，结果未能全面掌握信仰的整体内涵。幸亏神让使徒时代所撰写的教导留存下来。这些重要的文字，加上教会领袖(即早期教会的教父)深入的阐释，结果为信仰的根基立下了美好的基础。
在面对逼迫的岁月中(从第一世纪至第四世纪)，教会无法召集大型的会议来商讨异端性的信仰偏差问题。但是在个别的处境中，却已经开始逐步厘定信仰的准绳。这过程就是新约正典的确立。当信仰内容出现疑问时，教会领袖自然就会思想：耶稣基督在世之时，他本人会如何看待这些问题？作为教会根基性人物的使徒又如何回应这些问题呢？新约的书卷(包括了福音书及书信)自此日渐受到重视并逐步跟原有的旧约并列，构成了圣经的正典。当逼迫终于在第四世纪初叶停止之后，新约正典的收集，就更为方便了。因此，到了第四世纪的末年，整个罗马帝国里面的教会，都广泛地接纳了新约的正典，就是如今我们手上所拥有的二十七卷新约书卷。教会从此可凭借这些正典书卷的教导明白神的“道”，并能藉着“道”来指斥、抗拒异端。
这当中有一件事值得我们注意：新约正典的成立，不是由少数人投票表决而定谳。这些确立正典的人士，其实不过是在一些会议上，承认这些书卷当时已经拥有的权威而已。因此，我们可以说，新约正典的确立，乃是神的奇妙作为，让教会可以把持信仰的准绳，在异端风行的年代中，确认信仰的正确内涵，并且藉着新约正典，让今天的教会得以确认，凡所相信的，都是肯定的真理。
指斥异端的过程：大公会议
使得新约正典发挥功用，并让异端之真面目无从遮掩的，就是早期教会所召开的几次大公会议。所谓大公会议，就是广集各处的教会代表共聚一堂的场合，以共同探讨一些影响教会方向的事务。召开这些会议的其中一个目的，就是要讨论、处理异端性的信仰偏差。最早的大公会议，就是主后三二五年召开的尼西亚会议。当时流行着一种说法，认为圣子耶稣不是十足的神，而只是一位拥有神性的受造物(后世称之为亚流主义)。这种说法，明显动摇福音的根基，因而被大会判为异端。之后，这课题经历了五十多年的反复讨论，在教父深入的阐释下，于三八一年的君士坦丁堡会议上再度确立。从此，大家乃明白：圣子、圣灵与圣父都是同样拥有十足神性的主宰，而同时天地之间只有一位神，而不是三位神。这就是三位一体教义的来历。
类似的深入讨论也促成在四五一年召开的迦克墩会议。迦克墩会议所制定的“信经”，成了关乎基督信仰的最高准则，阐明基督同时具备十足的神性和十足的人性。此一结论不单对当时的教会有帮助，对今天的教会亦然。事实上，至今仍然没有第两个信条能取代它的地位。
藉着对圣经的解说、藉着召开这些大公会议，早期教会对所有信仰的基础性课题，都逐一作了充分的讨论；耶稣基督的福音信仰更因而得以延续。早期教会的日子虽然充满挑战，但信徒对耶稣基督的委身、对信仰的执著，使教会能够坚持下去。不论是逼迫或是异端，神保守的大能还是让教会克服了这些困难。
问题研讨
一、异端往往是因为持守片面的真理而产生的。这对今日的信徒，有什么重要的启迪？
二、面对昔日的异端，圣经发挥了重要而又关键的作用。要面对今日流行的异端邪说，信徒又当有怎样的学习与装备呢？
三、今日，我们当怎样处理教会中可能出现的异端性教导呢？