前言
之前我们曾提及，教会外在的逼迫到三一三年停止了。事缘于罗马帝国出现了一位新的执政凯撒，名叫君士坦丁(Constantine)。据说他是因得到基督教的神帮助而取得帝位的。故掌权之后，就颁布了该年的《米兰谕令》(EdictofMilan)，接纳基督教为帝国合法的信仰。而且由于前面谈到的亚流主义异端，君士坦丁即位后也召集了众教会的领袖，共同商议教会信仰的课题，以解决异端所造成的困扰。这就是在三二五年举行的尼西亚会议。此会议乃划时代的盛事。试想，基督教从大逼迫的对象，一跃而成为皇帝所推崇的信仰，其间其转变是何等巨大！如今，教会领袖甚至受邀前往皇帝所召开的会议，而商议的竟是信仰内容！此外，会议针对基督的身分、三一神等课题所颁布之《尼西亚信经》(TheNiceneCreed)，在教会的历史源流中也影响甚远，尼西亚会议成为早期教会的一个重要里程碑。
尼西亚前后的教会生活
君士坦丁不单终止了对教会的逼迫，而且接下来还颁布了一系列其他的谕令，保护并优待基督教。从此，被充公了的教会产业也予以归还、教会的神职人员得豁免赋税、教会聚会的主日被定为假日。皇帝对基督教的态度既然如此，全国上上下下也就争相效仿了。接下来的皇帝也跟随君士坦丁的路线，因而促使基督教在帝国中迅速发展。到了第四世纪末年，基督教即成为事实上的国教了。
从前在暗中进行的聚会如今公开了。教会的生活型态也因此逐步固定下来。基督徒从新约时代开始，即以圣餐作为聚会的重点，如今圣餐也成为了教会的聚会特色。基督耶稣的降生与受死复活既是信仰的中心，故教会在运作上也逐渐以这两个节期为焦点，衍生了今天的所谓“教会年”。过去聚会必须在躲藏之下进行，如今却可以堂堂正正地建造礼拜堂了。加上信主人士剧增，因此在帝国的扶掖下，教堂也就开始出现了。从罗马帝国边境移居到内地去的一些外族人(即所谓野蛮人)也开始基督教信仰。为着教导上的需要，综合圣经教导的《使徒信经》(TheApostolicCreed)，连同《尼西亚信经》等文献，也开始广泛地被采用。
这些发展固然可贵，但对信仰的冲击也是显而易见的。从前信主的人需要付上巨大代价，甚至性命有不保之虞，如今不但无此挂虑，还可以与皇室的取向认同。因此，动机不纯的信徒也就增加了。大量外族人的出现，也让教会生活容易沾染异教的色彩。结果在尼西亚会议之后的两三百年，教会生活逐渐变得愈来愈仪式化。在圣诞节、受难节、复活节之外，其他的节期也陆续增加入内，圣礼在洗礼与圣餐礼之外也增加了。虽然真诚信主的人，在数目上确实仍然有增加，但就比例而言，却大不如前了。一些无法认同“世界”渗入教会此一事实的信徒，就只好以具体离弃世界的方式，来表达他们的信念。结果，跑到沙漠等地去静修的人也增加了。修道主义因而在早期教会中开始盛行起来。第五世纪闻名的教父奥古斯丁(Augustine)，就是在担任教会牧职的同时，力行过修道生活的一位。
罗马教会的兴起
在发展过程当中，各地区的教会也逐渐出现“主教制”的运作方式。当时个别教会的领导者通常称作“长老”，而邻近一带的几个教会往往集合起来，在事工上彼此照顾，共同进退。在实际运作上，这些教会就推举其中一位长老，来担任众人的领导，而这人就是所谓的“主教”。一般情况，由于大城市的资源远较小城镇来得丰富，主教的人选也逐渐由城市的领袖出任。于是早期教会就形成了大城市领导小城市，小城市领导乡镇的局面。而在各大城市中，帝国的首都又如龙头，因此罗马教会逐渐崭露头角，成为教会的首脑。
罗马教会的兴起，也有其本身的条件。这教会一直因信仰纯正、坚定而名闻遐迩，同时在爱心的表现上也非常慷慨。故一直在教会的圈子中，享有极高的荣誉。例如，之前身就是罗马教会用于信徒受洗时，作为宣告信仰之用的一个告白文。再者，罗马的教会一直与彼得及保罗有着密切关系，他们二位皆被认为是在罗马殉道，而彼得又被视作众使徒之首。于是领导罗马的主教，就逐渐取得了大家长的地位。
罗马帝国在主后四百年左右，即分成东西两部分。帝国的首都也迁至君士坦丁堡(Constantinople)。自此以后，西罗马帝国即因野蛮人的入侵，而陷入兵荒马乱的局面。及至罗马城沦陷在外族人之手(455年)，罗马的教会领袖更加成为维系西罗马帝国一带的惟一力量了。罗马城失陷时之所以没有遭到大肆破坏，也与罗马主教从中斡旋有关。领导罗马教会的主教，一直是些甚有魄力的人物。当西罗马帝国开始衰落时，这些具备领导才能的领袖，也成功地领导各地的教会，联合一起继续教会的事工。凡此种种，遂使罗马的主教，顺理成章地为西罗马帝国地区惟一的最高领导人；“教皇”的称号，也逐渐被意大利(Italy)、北非洲、法国(France)等地的教会所认可。
在罗马以外，早期教会也出现另一个领导中心，那就是君士坦丁堡的教会。皇帝君士坦丁即位后，就在帝国的东部建造此一新的京城〔即今土耳其伊斯坦堡(IstanbulTurkey)〕。类似罗马教会领导众教会的情形，也在君士坦丁堡及邻近地区发生。虽然，帝国的东部尚有安提阿、以弗所、亚历山大等著名的教会，只是这些地方光辉始终无法超越京城的地位。到了第五世纪左右，君士坦丁堡在东罗马帝国取得了罗马在西罗马帝国的地位。由于西罗马帝国接下来陷入外来的入侵者手中，东罗马帝国的影响力在西部日渐式微，君士坦丁堡教会的影响力也同样无法左右罗马的地位。教会从此就形成了东方教会与西方教会两个部分。东方教会主要用希腊语，西方则使用拉丁语。东方有帝国的保护，却也因此容易受到政府的干预。西方的入侵者所建立的政权不甚稳定，因此教会乃相对独立自主。这两个体系的教会，在气质、处境、发展上逐渐出现了分歧。起初双方还保持着表面上的和睦，仅是在某些具体的取向上，开始走在不同的方向。遗憾的是这些裂痕逐步扩大，到了中古时期，双方还是免不了决裂(这件事容后再述)。
一些出色的教会领袖
神往往会透过不同的教会领袖，来完成他工作的计划。从早期教会的几个不同时期中，就出现许多这样的人物。这些统称为教父的人士，按时间的先后而言，最早的就是使徒教父了；他们乃是新约使徒的追随者。当使徒逐一辞世后，他们就担负起指导教会的重任。他们教导的内容，大致上与使徒的论点一脉相承。藉此让我们对教会信仰有了进一步的认识。其中士每拿的主教坡旅甲(Polycarp)为主殉道的见证(约于155年)尤为感人。在面对要他背弃基督的逼迫时，年迈的他却勇敢地宣告：“我怎能背弃那位多年来从未离弃我的基督！”结果，坡旅甲被活活烧死！
使徒离世之后，教会中出现了一批非常敢言的护教士，藉着宣讲及文字，为基督**信仰仗义争辩。他们与当日批评基督教的人针锋相对，无所畏惧，即使面对掌权者，也毫无惧色。其中最为脍炙人口的，就是殉道者游斯丁(JustinMartyr)。游斯丁寻求真理的态度非常执著，皈主之后尤其认真为基督教真理争辩，最后约于一六五年遇难，为主殉道，成为后世景仰的榜样之一。
进入第二世纪，在异端风起云涌的时代，神又兴起了许多带领教会对抗异端的教父。较为出色的一位就是爱任纽(Irenaeus,130～200年)。他流传予后世的《对抗异端》(AgainstHeresies)一书，让我们深深体验到异端的厉害，也明白这些教父在维护真理上所付出的心血。在他所要纠正的异端教导中，有相当一部分是针对诺斯底主义而发出的。除此以外，他也极力维护当时教会的合一，帮助意见分歧的各地教会，在真理的前提下，团结一致。在这方面，爱任纽可说贡献良多。
以上的教父，都是典型的尼西亚前期教父。教父的服侍重点，就是在逼迫与异端的困扰下，带领教会继续向前。及至逼迫停止之后，就出现尼西亚时期的教父了。这些人虽然也面对一些错谬的信仰，但主要的贡献，是为教会的信仰奠定扎实的根基。尼西亚时期主要处理的问题乃是“三位一体”，在这方面贡献至为卓越的教父，要算是亚他拿修(Athanasius,291～373年)了。他是亚历山大教会的属灵领袖，曾出席过尼西亚会议，且穷其一生竭力为《尼西亚信经》的立场辩护。其实在尼西亚会议之后，亚流派的势力并未消减，反而致力打击维护正统信仰的尼西亚派。亚他拿修因而受到排挤，并被迫流放到别处，远离他担任主教的亚历山大，也远离他所牧养带领的信徒。但这位教父仍然透过种种方式，秉持立场，维护真理。其后，他虽然重返亚历山大，但却一再被诬害，又被放逐离开亚历山大达五次之多。然而亚他拿修从未气馁，因着他夙夜匪懈的努力，教会至终明白，三位一体的教导才是符合圣经的真理，并在其后召开的君士坦丁堡会议(381年)上确立此观点。
至于尼西亚会议之后的教父，最重要，也最为人所熟知的，大概就是希坡(Hippo)的主教奥古斯丁了(354～430年)。这位被认为是西方拉丁教会最重要的教父是北非洲人士。他在信主之前，曾涉及多种学问，并于意大利的米兰(Milan)信主[当时米兰教会的主教，就是之前我们提及的教父安波罗修(Ambrose)]。随后他便返回非洲，且计划从此隐退，专心追求认识主。但是，神却带领他出任希坡的主教，并从此展开多姿多采、可圈可点的服侍生涯。因着维护信仰的需要，他在诸多的著作中，为罪恶、恩典、自由意志、三位一体、救赎、教会等甚多信仰议题，奠定了坚实的基础。他自传式的灵修名著《忏悔录》(TheConfessions)更流传至今一千多年，帮助过千千万万的基督徒。在他之后，教会的信仰基础可说是大致确立了。他对许多课题的观点，因而成了拉丁教会的标准立场。到了十六世纪，在马丁·路德(MartinLuther)带领下的宗教改革时期，教会所要恢复的信仰，其实也就是奥古斯丁所代表的信仰立场。奥氏的影响何其深远，可见一斑。
纵然早期教会面对着非常不容易的处境，但却因着神所兴起的教父，成为当时的中流砥柱，以至教会能够排除万难，继续勇往直前。没有早期教会，就不会有今天的教会。我们不得不为此感恩，也为此歌颂那位创造与救赎的主宰。
问题研讨
一、曾有人指出，当教会征服罗马帝国的同时，教会也被罗马帝国征服。这对我们今天的信徒来说，有何功课？
二、教会人数增加，往往带来属灵水平降低的危险。我们当如何避免这种情形出现在今天的教会中呢？
三、神在艰难的岁月中，兴起众多信徒来继续他的作为，完成他的计划。你有否想过自己也可以在现今的世代中，为神成就某些事情吗？
阅读建议
讨论教会历史个别时期的中文书籍不多，倒是所有综论教会史的书籍都会从早期教会开始介绍。其中图文并茂地讲述教会历史的，可参阅：
*陶理主编，李伯明、林牧野合编：《基督教二千年史：自第一世纪至当代》，香港：海天书楼，一九九七年版。
*JohnMcManners编，张景龙等译：《牛津基督教史：插图本》，英国牛津大学出版社与中国贵州人民出版社，一九九六年。
另外，单单讨论早期教会历史的书籍，建议参看：
*布恒瑞(Boer,HarryR.)著，郭凤卓译：《初早期基督教会简史》，台湾：真道之声出版社，一九八五年。
*李振群著：《透视二千年之卷一：早期教会》，西马：协传培训中心，一九九九年。