犹太人的民选思想来源于西乃山上受戒时上帝的旨意。“你们看到了，我把你们在放在鹰的羽翼上，帮助你们逃离埃及。所以，如果你们听从我，遵守我们的约定，你们将成为天下我最宠爱的民族，因为全世界都归我所有。你们应该能够成为一群虔诚的民众和一群合格的**。”（摘自《出埃及记》）
上面上帝的旨意虽然没有使用“选择”这个词，以色列人还是从诸国中站出来，行使朝
拜上帝之职。这个过程中没有纷争，“被选”很自然地成为了事实。
但是，为什么上帝选了以色列人就不选其他民族了呢？为什么犹太人已经是上帝的子民还要继续苦难的命运呢？“上帝啊，偶尔让俄国人也吃点这种苦如何？”这是话剧《屋顶上的钢琴曲》中的主人公向上帝发出的牢骚。
对这个问题，拉比们的回答多种多样。有人说以色列人先天上就比别的民族富于宗教意识，有的人则说是因为其它民族都抗拒上帝的训诫，只有以色列人服从上帝的旨意，还有的拉比认为上帝和以色列人的关系在天地创造以前就被决定了的。在众多回答中给人印象最深刻的是犹太人的主流看法。
摩西问上帝，为什么只给予以色列人以神意，上帝回答说，“我选择你们不是因为你们比别的民族伟大，也不是因为你们比他们更服从我。即使是别的民族，不用我催促，他们也会服从我的命令，而且比你们更敬重我。”（摘自《士师记》）
那到底是什么原因让上帝选择了以色列人呢？《申命记》有这样的记载：“耶和华爱我们的祖先，所以就选择了他们的后代，并将我们从埃及拯救出来。”（摘自《申命记》）
犹太人是托了祖先的福才被选中的，至于怎样去做上帝的“选民”，怎样去实现上帝赋予的使命，上帝在一旁期待着。