海尔蒙特——布鲁塞尔一奇才
比利时的艺术之都布鲁塞尔的清晨，
大西洋袭来的薄雾覆在赤杨的枝头上，
像是初春披覆白纱的新娘
静静地守候在高大的歌德城堡外
等待教堂的钟响。
一阵急促的脚步声——
『老爷，老爷，不得了了!教堂的钟又被偷走了!
城堡里有更多人在奔跑叫嚷……
老爷愤怒地看着他十九岁的儿子：
『你把教堂的钟取下来做什么?』
『我……我在烧一些石头，需要一个大盖子来罩，所以……就用了钟。』
『那你干嘛烧这些石头?』
『我想石头被烧了以后不知道会变出什么?』
『你用什么东西给我烧?』
『用你给我200先令买的书。』
『什么!你把学校规定要买的课本都给烧了?』
少爷抬头看着父亲说：
『为什么要读书呢?成绩好不过满足一个人的自负而已。』
老爷槌胸怒吼：
『疯了，疯了，我的儿子疯了。三百年来法兰德斯最尊贵的家族，
怎么会出现这样的一个孩子？』
这个烧书的孩子叫海尔蒙特，
以后全世界生物、化学课本上，
都会提到这个名字与他着名的实验，
并尊称他是『生物化学之父』。
请看一个烧课本的问题孩子，
如何成为课本歌颂的人物。
海尔蒙特(JanBaptistavanHelmont)一五八零年一月十二日生于比利时的布鲁塞尔(Brussels)。布鲁塞尔不仅是西欧的大城，也是世界着名的文化、艺术之都，执美术、雕刻、音乐、建筑之牛耳，至今仍兴盛不衰，为人文荟萃之地。
比利时是个低洼的地方，整个国家都是平原，最高的地方是只有六百九十四公尺高的伯特兰吉(Botrange)山。早期的比利时与荷兰一样，是一片荒无人迹的湿地，直到八世纪有一批法兰德斯人(Flanders)到这里开垦，挖掘运河，排出积水，把比利时变成一个适宜居住的地方，于是更多的德国人、法国人迁移进来。其间经过许多战争，但是法兰德斯的贵族仍然享有这块沿海低地的统治权。
〖拒绝念书的孩子〗
海尔蒙特正是这个统治阶层的世家继承人。从小就集许多关注、期待于一身，结果这孩子的表现真令人失望：他拒绝一切别人为他安排好的东西，像个天生的纵火狂似地，从小到处烧东西，不仅烧掉教科书，连父亲给他的图书馆也给烧掉。他痛恨书、痛恨课本，认为那不过是把人比来比去的东西。
但是家境太富有了，书烧了有人再为他买来，图书馆烧了，有人再为他建起来。也许太早享受到特权的孩子，最容易对特权带来的一切享受感到虚空。海尔蒙特在年轻时就写道：『每个人都认为到学校受教育是一条理所当然的路，但是受教育后所要追求的东西，我不用念书就已经有了。我不知道我到底要什么，我不知道读书的意义在哪里?没有人知道我心中长期的不安与痛苦。如果我不知道念书的真正意义，我相信我所花的时间与努力终将付诸东流，转眼成空。』
他拒绝念书，家人强迫他念，甚至安排他进入当时的教育重镇罗凡(Louvain)，接受一堆名师多方教导。他到十九岁时，已经念过多所学校，可惜从来没有毕业过；人家在背后笑他：『海尔蒙特家的墙壁很大，却挂不上一张毕业证书。』其他什么书卷奖、优等生奖更没份，他是奖状的绝缘体。
四下无人时，海尔蒙特常独自走到森林里去哭泣，他哭自己是『木炭』，没有一点用处。在众人看不到他的角落里，上帝看到他，上帝听到一块小木炭的哭泣，于是为他开了一条路。
〖改变一生的书〗
一五九九年海尔蒙特在外闲逛，偶然看到一本课外书，是金碧士所着的《效法基督》(注)，这本书改变了海尔蒙特的一生。
金碧士是位德国修士，属于『弟兄们来过平凡生活』(BrethrenoftheCommonLife)修会。他用浅显的文字，使信仰能为一般人所明白。他直指一个人思想与生活失去重心是因为失去以耶稣基督为中心；当一个人愿意谦卑下来，信靠耶稣，圣灵会住在他的心中，使人认识耶稣是救主。他在《效法基督》中写道：
『最高深和最有益的学问，就是对自己具有正确的认识和评价。』
这句话吸引了海尔蒙特——原来解决问题的关键不在自己的挣扎，而在求主赦免他的罪。
以后的十二年，海尔蒙特的心就能够安静下来，他博览群籍，一心补回青少年时期的荒废，渐渐发现适合自己的读书方式，是在没有时间压力的情况下，慢慢仔细地看书。
他阅读古希腊希波克拉底(Hippocrates)的医学文集，而慢慢地转向医学。一六O九年，他在三十一岁时终于拿到第一张毕业证书，具备医师资格。
〖终身不开业的医生〗
毕业后的海尔蒙特已经有一个重大的发现，他知道『化学是开启医学的一道门，经过化学的定量分析能够使医学更为精确』。为这个看见，他到维伏迪(Vilvorde)小城，放弃名利、隐姓埋名，做个终身都不开业的医生，全力研究化学。
他日以继夜地做实验，连邻居都不知道这个人在干什么。他的实验非常精确仔细，日后留下来的记录显示，光是测定汞的重量，他就重复了两千次。在精细的测量中，他发现无论是溶解或是沉淀反应，重量在反应前后其实没有改变，改变的只是物质的型态而已，这是非常有名的『质量不灭定律』。
当时的汞被认为是仙丹，是长生不老药。古今中外都认为吃一点汞可以使血气活络、脸色红润，所以很多人买来食用。但是海尔蒙特经过仔细的定量实验，提出过量的汞是剧毒，可致人于死。
当时又流行一种万能溶剂，能将植物油溶解成水，他仔细研究，发现那是硝酸，遇到碱中和成水，他首先提出『酸碱中和生成水』。
他小时候喜欢烧东西，现在变得很有用。他燃烧62磅重的木炭，只剩下1磅的灰，有61磅都不见了，他称这看不见的为『气体』(gas)，gas这个字是他首创的。
他也研究人的体内结石现象，用尿酸与钙作用产生白色结晶，模拟人体内肾结石、胆结石的形成原因。他试着把许多人体内的生理现象，用人体外的化学实验去研究，其中最着名的试验是他用管子伸入胃中抽取胃液，研究胃液对食物分解的功能。他发现胃液过多会造成身体不适，可以用碱性物质去中和，治疗胃酸过多的现象。
在人类历史上，他是第一个用化学去了解人类与生物的生理构造，进而提出医治方法的人。他终身未曾亲手医治一个病人，却为未来的医学发展指出正确的方向。
〖暗夜英雄〗
海尔蒙特的研究没有带给他任何掌声，只有排山倒海而来的反对。当时的医学界还没有进步到足以接受他的看法，以化学来解释生物生理反应，被斥为无稽之谈。政治界也反对他：一个前途似锦的贵族青年，躲在贫民区内研究如何抽胃酸，太离谱了。所有贵族都联合起来斥责他，给他压力，要他回到布鲁塞尔。
在这一片反对声中有一个赞成他的，就是兰丝特(MargaretvanRanst)，她是当时比利时最有权势的公爵家的女儿。
兰丝特慧眼识英雄，后来到贫民区内嫁给海尔蒙特。海尔蒙特写下：『我一生都要感谢上帝，因为祂赐给我一位敬虔又高贵的女孩为妻子。』
这对夫妇经常在黑夜，骑马把自家的钱袋送给穷人。他们为善不欲人知，只在放钱袋的地方画上一个十字架，等人家出来时，他们早就已经上马远扬。
〖柳树的秘密〗
海尔蒙特还有一个着名的实验，就是把两百磅的土壤烘干称重，然后在土里种下5磅重的柳树种子，收集雨水灌溉；五年后柳树长成169磅3盎司重，土壤再烘干称重，只少了2盎司。这证明树木的重量增加来自雨水而非土壤。世界各地生物课本都会提到这一段记载。接着他继续写道：
『根据圣经创世记第一章，上帝创造世界的第一天，就创造了天，创造了地，也创造了水，水一定是非常重要的。我的柳树实验，是要证明上帝创造世界的第三天，上帝说：『天下的水要聚在一处，使旱地露出来。』事就这样成了。上帝说：『地要发生青草和结种子的菜蔬，并结果子的树木，各从其类，果子都包着核。』事就这样成了。这件事就是：树木只要有种子，只要有水，就能供给植物生长所需。』
这段记载说明了，海尔蒙特研究柳树实验的动机是为了印证圣经创世记第一章。这段记载却没被收录在我国的任何一本生物课本里，以致学生看海尔蒙特种了五年的柳树，辛苦地把一堆土弄来弄去，以为他只是单纯地为了科学，而不知这个柳树实验是他对信仰的求证与表白。
当然我们现今知道他的实验实在很精确，但是结论有点偏差(因为土壤损失的2盎司，不是他称重的误差，而是土壤提供植物成长所需养分的消耗)，不过在四百年前能够有这样的发现，实在是不简单。
海尔蒙特从柳树的实验，已经想出空气中的二氧化碳是供给植物生长的另一个物质。他继续以燃烧木头研究二氧化碳。一**四年十二月三十日，在位于贫民区的实验室内，他中毒身亡：不是死于二氧化碳，而是死于他所不了解的另一种足以致命的有毒气体——一氧化碳。
〖燃烧的人生〗
他为未来的人类指出正确的方向，以致今天所有有志于医学院、农学院、理学院的学生，为了日后能精确地了解生物，必须在高中打下化学的底子。海尔蒙特一度自认不过是块无用的木炭，但是因着相信上帝，肯燃烧生命，成为照亮未来的炭火。
注
·《效法基督》(ImitationofChrist)，Thomas-aKempis(1379-1471)。
〖参考书目〗
·Partington,J.R.1989.AShortHistoryofChemistry．VanHelmont,pp.44-54.DoverPublication,Inc.,NewYork，U．S．A．