形式批判学是一个分析和解释圣经各种文体形式(genres)的方法。首先是要把圣经中不同的文体形式分别出来。每个单位的文体形式就是一个单元(称为pericopae)。形式批判学就是要研究这些单元的传统(tradition)。查考在没有写成文字之前，就是在口传时期(oralperiod)，这些传统单元是如何被保存下来，也就是说要知道这些单元的＜生活背景＞（德文：Sitzimleben，生活上的位置），以便可以为这些单元作注释。(注一)
龚克儿(H.Gunkel，1862-1932)一早研究旧约的文体，然后把这些文体分类为：记述类(narrativegenres)，包括神仙故事(fairytales)、神话(myths)、英雄故事(sagas)和传奇故事(legends)；先知文学(prophrcticliteratures)包括使者宣讲(messengerspeeches)、先知宣告(prophecticannouncements)；诗歌(psalms)包括献祭诗(culticpsalms)、登基诗(enthronementpsalms)等等。
为了要正确的解释以上的数据，学者不得不先确定各文体单元的历史背景，决定它是出现在以色列历史那一个时期的。简略的说，形式批判学的步骤可分为：
一．分析结构(analysisofthestructure)。目的是要把圣经分成不同的段落。例如，创1:1-2:3;2:4-7（创造故事）都是有开始有结尾的段落。
二．形容文体(descriptionofthegenre)。确定不同的文体单元是属于那种文体形式。例如，先知的谈话都以「耶和华如此说」作为先知宣告的文体形式。
三．确定背景(definitionofthesetting)。确定这一个形式是在那一个时期、环境、而写下或编入圣经内。例如，诗2是为了当时王帝登基时使用。
四．确定目的(theintention)。找出这形式是为了什么目的，作用而写。例如，学者们认为但以理书是为了在玛加比时代受苦的犹太人而编写。
在1919年，底比流(M.Dibelius)出版了＜DieFormgeschichtedesEvangeliums＞(注二)。这开始了新约形式批判学的学术。后来学者把新约中不同的文体单元分成几个类型：
一．宣告故事：即是一个简短的故事然后跟着以一个宣告作结束。例如，耶稣召利未，后来跟利未回家和一班税吏与罪人一起吃饭，然后耶稣宣告说「健康的人用不着医生我来乃是召罪人」(太9:9-13)。
二．惊奇故事：例如，耶稣医治瘫子，赶鬼，或平静风和海之后，接着形容说「众人都惊奇害怕」。
三．教训：是有关律法和基督团体生活法则之教训。
四．比喻。
五．传奇／神话：即是一些超越自然律的故事或神迹。
接下来的步骤是去决定这些单元被保存下来的原因。这是一件极困难的事，因为同一事或同一种教训都可能反映好几种不同的＜生活情况＞。我们不知道每一个单元在流传的时期当中是为了什么需要而被写下(或被保留下)来。例如，耶稣为小孩祝福(路18:15-17)：
一．它可能反映初期教会的婴孩可受洗而被保留下来，或
二．它可能是初期教会抗议当时社会对小孩子不注重的态度，或是
三．它可能指示基督徒对上帝应该有像小孩子爱耶稣那样的爱心。
后来，因为有了太多的单元类型和太多对＜生活情况＞的臆测，圣经学者就另外寻找别的批判学方法。