一、歷史傳統及主要流派
羅馬天主教靈修學在二千年歷史里面，可以分為四種最主要的傳統︰
1、方濟會(Augustinian-Francican)靈修學傅統
(1)重點人物
奧古斯丁(Augustine，354-430)，其靈修心得為《懺悔錄》(Confessions)。他對靈修學有深刻的了解，影響深遠。其後在十二世紀至十三世紀由聖方濟(FrancisOfAssisi，1181-1226)承繼發揚，他的代表作是TheLiHeeFlonersofSt.Francis，這是別人寫關于他的著作，他自己則很少著書。這本書很代表他的味道。第三個是波拿文土拉(Bonaventura，1217-1274)，他是集這個傳統的大成，其代表作是Soul-sJourneytoGod。
(2)重點體驗
奧古斯丁與神的關系可說是三部曲，就是由外至內，再由內至上，在哪里可以找到神呢？神與人在哪里有深度的接觸呢？由開始放下對外在世界的注意，然後往自己的內心去尋找。
在他的神學中，最重要的一點就是人的心靈是自己最重要的地方。由于人是按照神的形象來造，所以人心靈里最深切、最真實、最真的我就是神的形象所在的地方。
人有時由于受到世界的引誘，會不知自己的真我何在，所以奧古斯丁認為尋求神的第一步是由外面散亂的自己找回內心的真我。真我在那里可以踫見神的形象，在神的形象里就可以開始接觸到神。神的形象有愛，有神的真理，有神的知識。但由于那是在你的心靈里面，所以最後一步是由心靈超升上去，和神的形象進至擁抱？然後和神自己連合，到此，人才尋索到真正的我，滿足地找到自己。
到聖方濟時，他更提出靜觀萬物的觀念。聖方濟本身不是一個神學家，不會有深澳的神學，但他在思想上對自然萬物很有感受，他在所寫的詩歌中，曾說太陽是他的父親、弟兄；月亮是他的姊妹；所有花草樹木也可以和他談話。相傳聖方濟會對雀鳥講道，對花對魚講道。他不是有神經病，而是他從世界每一樣神所創造的事物，都可以看見神自己。這一點補充了奧古斯丁的由外而內、由內而上的屬靈體驗。他認為奧古斯丁的內在很真實，但是從外面的世界也可以去到上面。于是波拿文土拉總括兩者，認為無論在自己的心靈或是看見這個世界，每一處都彰顯神自己。有屬靈深度的人由朝到晚無論向內心看，向別人看，甚至向一朵花看，都會看見神的同在，這是最高的境界。
2．改教前的英、法靈修學傳統
(1)重點人物
第二種傳統不是很有系統的傳統。在宗教改革前，特別是英國和法國一群個別的靈修學者所著述的一些代表作品，有雷同之處。宗教改革之前是天主教最黑暗的時代，教會黑暗，民生和社會亦充滿混亂和痛苦，十四世紀的歐洲陷于戰爭時期，經過百年戰爭，再加上黑死病，令歐洲大部分人口死亡，在如此痛苦無助的情況下就出現了個別很有屬靈深度的靈修作品。這些作品並不多，作者是在痛苦困難之下對神仍有絕對的信心，追尋神的慰藉。其中一本《不知之雲》(CloudofUnknowing)是一位不知名的英國作者所著述他與神的關系的作品，表達得很深切，其深切是無法用言語去表達出來。同期的英國靈修作者諾立赤的猶利安(JulianofNorwich，1342-1413)，著有《神聖之愛的啟示》(RevelationsofDivineLove)。他年青時患病，在醫學上已經宣布他死亡，但他後來又復甦過來。他在昏迷期間，見到神給他的異象。他甦醒後，反覆思想這異象究竟是什麼，他不斷思想，經過了幾十年的時間，終于在晚年時寫出這本著作。在他之前的法國人克勒窩的伯拿爾(BernardofClairvaux，1090—1153)亦是一個有深度的屬靈作家，他的作品較多，代表作是ConsiderationsonLove。這幾個人中有英國人、有法國人，但他們卻有接近類同之處。
(2)重點體驗
他們體會的重點最有特色的地方就是『愛』。他們對神的愛特別敏銳，這是一切屬靈經歷的核心，他們對神的愛體驗很深，而這種體驗可以用愛情來表達是一個很重要的傳統。他們最喜歡用來表達愛的書卷是聖經中的雅歌。雅歌表達了情侶之間深深的愛，從而表達信徒和耶穌基督之間的愛。伯拿爾寫了很多文章去詮釋雅歌，他表示信徒和耶穌基督的屬靈經歷可以分三個步驟，而三個步驟可以用三個吻來表達。第一個吻是吻耶穌的腳，代表人對自己的罪的憂傷和懺悔；第二個吻是吻耶穌的手，吻手是表示耶穌將你提升，代表耶穌賜給你的恩典，使你不再時常匍匐在地上，懺悔和認罪，而是因為耶穌愛你，恩待你，你本來並不配得,但耶穌給你的恩澤把你提升,故此使你得以吻耶穌的手。第三個吻是吻耶穌的嘴，吻嘴代表與他擁抱，代表屬靈意義上與耶穌結婚，是情侶最深的關系。吻耶穌的腳代表懺悔；吻耶穌的手代表他給你恩典，把你提升；而吻耶穌的嘴代表與他一起，這樣表達了與神建立關系的三部曲。
愛的關系是很感性的，表示和象征男女之間的關系和意義。猶利安在他的作品中提到︰我默想了這麼多年，一直在思想究竟神給我的異象有什麼意義，答案就是愛，一切異象就是愛。為什麼人與神會有關系？答案就是愛。
這一群人對愛有很深切的了解，也了解神的愛是透過在十字架上的犧牲表達出來。古時人由于黑死病及戰爭而受苦，但耶穌基督的愛及痛苦卻透過在十字架上的犧牲表達出來，解開痛苦的迷惘。
3．聖衣會(Carmelite)靈修學傅統
第三個傳統是聖衣會的傳統。聖衣會傳統重要人物有三個︰第一個是大德蘭(TeresaofAvila，1515—1582)，西班牙人，她的代表作是《內在心靈的堡壘》(InteriorCastle)。她在這部作品一開始便說人的心靈象一座堡壘，一進一進地入去，一共有七進，這段屬靈的經歷愈走愈深入。就是她開始將屬靈經驗分成七個層級。第二個繼承者是聖約翰十架(JohnoftheCross，1542-1591)，西班牙人，代表作分別是《攀登迦密山》(AscentofMountCarmeo)和《心靈的黑夜》(DarkNightoftheSoul)。第三個人物是十九世紀的一個傳奇女子，她二十四歲已經去世，這個人就是小德蘭(TeresaofLisieu，1873-1897)。她是法國人，生前籍籍無名，死後有人在她的自傳和書信中發覺她充滿童真，在屬靈上與耶穌是完全單純的關系，使人感覺她象一個天使，吸引了無數的人，那是最高的境界。那種單純一如馬利亞看見天使，因絕對對神信任所產生的單純。
這個傳統有很深切的屬靈經歷，包括大德蘭和神的七重經歷；聖約翰十架之心靈的黑夜提到神透過苦難去煉淨我們內心的世界，以至我們與神有更深切的了解；以及小德蘭對神完全的、單純的信任。無論如何，這個傳統最重要的重點是他們與神的關系是很甜蜜的接近，純粹是情感的接近。
4．耶穌會(Jesuits)靈修學傳統
(1)重點人物
第四個傳統在感覺上較為強硬，有些軍人的氣質，因為創辦人以前曾是軍人。耶穌會的創辦人依立爵(1gnatiusofLoyola，1491-1556)是十六世紀的西班牙人。他的代表作是《屬靈操練》(SpiritualExercises)，他在作品中表達出屬靈的操練方式與經歷。跟著的便是賽爾的聖佛蘭西斯(St．FrancisdeSales，1567-1622)法國人，他的代表作是IntroductionfoDevoutLife。
(2)重點體驗
這兩人對屬靈體驗的共同點是人與神的關系並不神秘，不是密切至不可言傳，而是可以透過屬靈的操練在日常生活中不斷實踐或表達出來。耶穌會最大的貢獻是退修操練，《屬靈操練》一書就提到四星期的退修，四星期的靜修是幫助信徒學習如何安靜自己、除去罪惡。過程主要是按照耶穌的生平主要事跡去默想耶穌的生平，經歷體驗耶穌心靈的進路，最後在自己到達心路歷程的最高昂時踏出自己的世界。四星期有步驟的無聲靜修在屬靈產生很大幫助，因為靜修最主要的內容便是默想，他對默想的操練產生了許多教導和分析，包括如何投入，如何想象和想象耶穌的生平等。默想除了是自己默想之外，最好是有師傅的指引。當有問題時可以和師傅研究，這是屬靈的指引，因而有屬靈導師(Spirtualdirector)這種提議與制度的設立。這在我們屬靈的成長路程上很重要，因為屬靈的成長並不是大規模制作，『屬靈成長』不是寫一本書而是建立一個人。每個人與耶穌的關系都是度身訂造的，度身訂造的意思就是說不可以進行大規模制作。這種屬靈的指導在東正教傳統是缺乏的，大規模制作是沒有深度的生命的建立方法，但耶穌會在這方面有很精彩的教導。
二、當代的重要代表
當代傳統的屬靈大師包括梅頓(ThomasMerton)，在六十年代已逝世；另一位是亞德良(AdrianvanKaam)，他將天主教的靈修學傳統與心理輔導結合；再另一位就是盧雲神(HenriNouwen)。