要了解猶太人在中世紀的歷史，不能不看十六世紀到十八世紀發生的一系列彌賽亞運動。
猶太人長期忍受著民族離散的悲慘命運，時時刻刻都希望有朝一日能夠光復祖國。這種願望孕育出一種信仰，就是猶太人最終會光復民族和宗教的光榮，以耶路撒冷為中心確立世界和平。一般地，這種思想被稱作彌賽亞期望或是來世思想。
在政治上，彌賽亞運動的慘重失敗讓彌賽亞到來的希望變得微乎其微，讓理想和現實的鴻溝更加深了。猶太人沒有對這種結果失望，相反，他們對彌賽亞產生了神秘主義信仰。這種神秘主義信仰的萌芽在公元1到2世紀拉比們的言行錄中可以看到。這種信仰認為彌賽亞居住在世人所不能看到的至高天境中，作為上帝的使者掌管著世界。神秘主義信仰讓人們的眼光轉向了探詢未知世界的構造和組成上。
在猶太神秘主義出現的時候，當時的世界上還有神知主義的影響。這里必須說明的是，猶太教研究的主題還是上帝，而彌賽亞只是作為一個配角出現，只是，人們期待通過對神秘主義的研究得到一些彌賽亞來臨的啟示。
到了十三世紀，人們發現了《佐哈爾》（光輝之書），神秘主義的研究更加盛行。這本書是西米恩?本?約赫拉比在公元二世紀所著。在出版後二百年里，它的權威性取代了《塔木德經》（近年來根據研究，這本書可能是西班牙猶太教神秘主義學者的冒名之作）。
神秘主義采用了《摩西五經》的注解形式，描述了上帝和天使的性格 宇宙的構造 人類存在的意義和“惡”的功過。很多人被這本書散發的魅力所傾倒，而且作者的故地，即一個叫薩發多的小城鎮也成為了神秘學家的研究聖地。
歷史性地發展了神秘主義的是阿里拉比（1547年卒），但他在三十歲就英年早逝。他的弟子們整理了他的神秘主義說教，並且將其理論化。傳說他能感到自己是約瑟夫裔的彌賽亞，遺憾的是，他還沒有完成讓大衛裔彌賽亞出現的事業就離開了人世。